Страг вдруг понял, что стоит совсем в другом месте. Реки тут больше нет. Теперь он – на вершине Горы, босые ноги утопают в траве. В небольшой дымящейся воронке лежит упавший с неба Золотой Талисман. Чутье подсказывало, что это и есть заветный предмет его поисков. Он похож на все одновременно – на диск, на сосуд, на молот и еще на множество предметов. Нет четкой формы.
Поединщик протянул руку, пальцы коснулись золотой рукояти. Боль хлестнула по руке внезапно и сильно. Он ощутил идущий от руки запах горелой плоти. Стало невыносимо жарко. С неба ударила молния, попав точно поединщику в грудь. Его принялось пожирать синее пламя, боль вцепилась в каждую клеточку тела, проглатывая и разжевывая одну за другой.
Страг резко проснулся, весь в поту, сердце бешено колотится. Рядом у костра Миранда ест свою половину барсука.
– В чем дело? – спросила княжна. Она старалась есть аккуратно, держа мясо двумя пальцами с каждой стороны, чтобы не запачкаться в жире.
– Ни в чем, – сказал поединщик, отворачиваясь от бьющего в глаза солнца. – Давно проснулась?
– Да нет, только вот начала есть.
Страг пропустил ответ мимо ушей. Он вспомнил, где слышал про источник Брана. Когда в лесу волшебник Глумдар рассказывал о Золотом Талисмане, являлась та же сияющая женщина. Призрачный Вестник. Она говорила, что охотник за Талисманом должен омыть руки в источнике.
– Ешь скорее, и пойдем, гвоздь мне в пятку, – бросил Страг, подходя к ручью и смывая с лица пот.
– К чему такая спешка?
Миранда только-только прожевала кусок мяса. Она ненавидела, когда ей мешали есть.
– Надо искать источник Брана. Сделаем то, что просил Турголий.
Глава 13
Магическая стрелка на амулете Турголия указывает влево. Страг залил костер водой из ручья. Они с Мирандой двинулись в этом же направлении. Оба поели и выспались, обоих переполняла энергия, хоть Страг княжне и не дал доесть. Миранда завернула остатки мяса в широкие листья лопуха и настояла, что их нужно взять с собой.
Деревья стоят густо, плотно, отбрасывают широкую тень. У корней зеленеет мох, виднеются шляпки грибов. Воздух пропитан запахами древесной коры и листьев. Сквозь птичьи трели слышно, как шелестят листья на ветерке.
Поединщик с легкостью обходит овраги, перепрыгивает ямы и поваленные ветром деревья. Миранде это давалось тяжелее. В ее рыжих волосах застряла паутинка, то здесь, то там в них торчит пара прилипших сосновых игл. Через каждую валежину приходилось перелезать либо обходить. Она с завистью смотрела на Страга, для которого они совсем не были препятствием.
В левой руке у поединщика амулет Турголия. Время от времени он сверяется с магической стрелкой, ориентируясь, правильно ли идет.
Один раз он сорвал листья с какого-то растения, принялся выжимать сок и втирать в кожу лица и рук. Миранда даже не стала спрашивать зачем – просто мысленно посетовала, что у простолюдинов свои причуды. Мелькнула мысль, что если уж ему чем и помазаться, так это парфюмом – ветерок доносил от Страга запах крепкого пота. Или хотя бы стоит помыться.
Вскоре с жужжанием появились комары. Мелкие – размером с пауков. С жужжанием они атаковали со всех сторон. Миранда быстро устала отмахиваться, подбежала к Страгу. Того комары не трогают, зато от его лица и рук теперь идет сильный горький запах. В сочетании с запахом пота это вообще была невыносимая смесь.
– Боги, эти кровососы меня съедят!
Страг посмотрел на нее, заметил на щеках укусы, но промолчал.
– А почему они не трогают тебя?!
– Я намазался соком дукоры, – сообщил поединщик. – Комары этот запах не выносят.
– Представь себе, я тоже, – поморщилась девушка.
Услышав опротивевшее жужжание, Миранда пару раз взмахнула руками, отгоняя назойливых насекомых. Пару лесных кровопийц она хлопком раздавила на шее. Кожа на месте укусов начинала чесаться. Кое-где уже чешется и под платьем. Княжна только и мечтала раздеться и прыгнуть в реку или ручей, чтобы избавиться от зуда. Да только как тут разденешься, когда всюду за тобой следует мужчина, тем более простолюдин. Страг – сильный, вон какие широкие плечи и крепкие руки, еще не утерпит и набросится… Миранда на миг залюбовалась его крепким, подтянутым телом, но комары тут же отвлекли. А этого парня вообще не кусают, черт его побери!
– Намажь меня, – попросила она наконец, – я больше не вынесу этих мучений!
Поединщик отыскал растение с замысловатым сиреневым цветком, сорвал и выдавил девушке на руки несколько капель
