От ее вопля по пещере прокатилось эхо. Сверху загрохотало. Повинуясь чутью, Страг прыгнул вперед. Он успел схватить Миранду за рукав и оттащить.
На месте, где они стояли за минуту до этого, возвышается завал из глыб величиной с быка. Осталась только узкая щель у потолка, через которую пробивается свет.
Миранда замерла, глядя на завал широко раскрытыми глазами.
– Всеотец Шалтан, как же мы отсюда выйдем?
Страг вытер с лица каменную пыль.
– Я же предупреждал – тихо!
– Но я ведь не нарочно!
Платье девушки испачкано в каменной пыли, красивое лицо хмурится. Она сердится на саму себя, на этого дуболома Страга, который цепляется по пустякам, потому что она женщина.
Поединщик с досады сплюнул.
– Придется искать другой выход.
Гвин уныло шел по неширокому коридору. В руке чадит факел. Шлем на голове гнома едва не цеплялся за потолок. Коридор довольно узкий – пройти может только один гном за раз.
Коридор древний, построен, еще когда пещеры для королевства Грунвальд только начинали прорубать в толще породы. А когда появилась необходимость расширить, выяснилось, что мастера-гномы, которые никогда не знали просчетов, каким-то образом все же ошиблись. Рядом обнаружился подземный поток – толстая стена скальной породы отделяла его от жилых помещений королевства и заглушала шум воды. Расширять проход нельзя. Поток оставили в качестве преграды у северной границы. Строить пещеры принялись уже дальше на юг. Благо внутри громадных склонов Долгона места хватает.
Ход стал заброшенным, и теперь сюда приходит только Гвин. Втайне от отца и старшего брата. Отец – король Гвалин – уже стар и слаб. По традиции трон должен перейти к старшему сыну – Шналку. Но король собирался сделать преемником Гвина. Парень это точно знает. Равно как и ближайшие придворные.
Принц чихнул. Достав кружевной платок с фамильным гербом, он звучно высморкался. Простуда давала о себе знать.
Гвин давно взял в привычку пробираться в нишу за ковром на стене в зале, где отец проводит совещания. Царевич подслушивал не с целью навредить, а просто чтобы быть в курсе событий. А как иначе: традиции, на которых в королевстве Грунвальд держится абсолютно все, запрещают младшему сыну участвовать в управлении. Даже если он вероятный кандидат на трон. Да и это еще вилами по воде писано – во время заседаний и совещаний выбор короля поддержали далеко не все. Многие доказывали и пытались убедить, что лучший кандидат – по-прежнему царевич Шналк.
Факел источает тусклый свет. Царевич держит его перед собой. Это чуть слепит, мешая четко видеть дорогу. Будь потолок повыше, все было бы иначе. Он вдруг почувствовал зуд в носу и снова чихнул. Царевич успел зажать нос, так что получилось негромко.
Все те немногие, кому известно про этот тоннель, знают, что здесь сильнейшая акустика, порода непрочная. Слишком громкий и резкий звук может вызвать обвал. Однако ничего не поделаешь – пару дней назад Гвин простудился и теперь время от времени чихает. Тем не менее это не помешало ему сюда прийти. В данный момент это единственное место, куда он вообще мог пойти. Единственное место, где
Стоя за ковром, младший царевич давно уже слышал, как отец нелестно отзывался о Шналке. Король уверен, что толку от старшего сына на троне будет мало; мол, предки и подземные боги не наделили его умом и уж подавно чертами лидера. К тому же у него есть одна опасная сторона.
Шналк славится упорством, которое, если разозлить, переходит в слепое упрямство. Следом, как правило, приходит ярость, и тогда старший царевич становится похож на бешеного быка. А еще Шналк любит унижать других. Особенно младшего брата Гвина. К тому же Гвин слышал, как он много раз зло отзывался об отце.
Однажды Гвин, стоя в нише за ковром, слышал, как Гвалин вслух размышлял. Такие разговоры пришли со старостью, хоть король и по-прежнему в здравом уме. Он просто высказывал вслух мысли. Как если бы говорил с кем-то другим, кому доверял. Он тогда выразил уверенность, что знать хочет видеть Шналка королем после его смерти, потому что старшим сыном легче манипулировать. Проще повернуть в нужную сторону.
Сейчас, когда отношения с соседними королевствами гномов и людей обострились, Гвалин хотел сохранить Грунвальд, каким оно всегда и было – сильным и независимым. Он шел на любые жертвы, лишь бы не покориться агрессивным королевствам Гнадия и Субгран. Короля поддержали лишь единицы. Остальные втайне предпочитают вернуть легкую жизнь. Поэтому-то знати и нужен на
