Джейн наблюдала за работой роботов. Некоторые сквиллы начали издавать писклявые, пронзительные звуки, и потревоженный слизень отполз в сторону, что позволило наномашинам продолжить трудиться более эффективно. У Джейн мелькнула мысль: почему бы не дать сквиллам приказ напрямую атаковать слизней и решить проблему раз и навсегда, вместо того чтобы устранять вызываемые паразитами повреждения?
Эй’Брай ответил:
– Согласно законам Сектилиев, сквиллам позволено осуществлять только неорганическое восстановление – за исключением редких, строго контролируемых обстоятельств. Техника служит жизни. Она не разрушает ее. Эти уроки заложены в основах культуры Сектилиев и законах, а законы не могут быть нарушены под страхом строжайшего наказания. С размножением слизней следует бороться, но это не обязанность сквиллов.
Джейн оценила это сообщение о культуре Сектилиев. Она обдумывала его, зачарованно наблюдая за движениями крошечных машин.
– Они жертвуют собой ради нашей безопасности, – восхищенно проговорила Джейн.
– Они – машины. Живые существа на жертвы так легко не идут.
Джейн заставила себя отвлечься от созерцания трудящихся сквиллов. Ее отрезвили мысли, порожденные замечанием Эй’Брая.
– Иногда идут.
– Ты вспоминаешь своего родителя.
– Моего отца, да.
– Редкость для вам подобных, – произнес Эй’Брай так быстро, словно точно знал, что это так.
Джейн почувствовала, как закипает в ней гнев, и постаралась унять его. Ей не хотелось, чтобы Эй’Брай так говорил о ее отце – небрежно, походя. Но она должна была помнить о своей подготовке.
– Что тебе известно о нас, о землянах? Почему ты здесь?
– У тебя много вопросов.
Джейн была готова ответить, выразить требования, но вдруг она ощутила, что над ней в темноте что-то проплыло. Это было похоже на водоворот в озере. Ее словно подхватило и медленно завертело на месте. Она вдруг стала легкой, плавучей, свободной и потеряла ориентацию в пространстве.
– Что происходит?
– Смотри.
В темноте загорелись огни – туманные пятна света замелькали вдалеке то пурпурным, то кобальтово-синим. И тут Джейн догадалась, что все это она видит чужими глазами.
– Мои ровесники, – прогудел Эй’Брай. – Сообщают об опасности в нашей самой примитивной форме. Они еще слишком слабы и малы, чтобы общаться в полную силу. Мы рассеялись, но это не повлияло на наши умственные способности.
Джейн ощутила что-то наподобие первобытного страха – ее словно сжало, она запульсировала и тут же в ужасе рванулась в сторону. Она потеряла ощущение верха и низа и теперь чувствовала только паническое желание бежать беспорядочными рывками от того, кто ее преследовал. Она начала уставать. Что ей грозило?
Огни гасли и загорались – мигали. Так они выражали страх.
Она замерла в смятении, глядя, как они сбиваются в кучу, а потом распределяются ровными рядами и колоннами. Джейн шумно, с присвистом вдохнула и снова приготовилась к бегству, но тут ее ослепил белый свет. Она обмякла и куда-то поплыла. Куда – она не знала, и ей было все равно.
Мир снова потемнел. Негромко зажужжал голос Эй’Брая:
– За время своего краткого существования я никогда не знал покоя. Это было оскорбительно. Но, как и ты, я многому учился – и притом быстро.
Свет не угасал. Он был слишком ярким. Джейн хотелось зажмуриться, но ее глаза не были на это способны. Она рванулась назад, безуспешно пытаясь найти хоть какой-то способ прикрыть свои чувствительные глаза… и с болью ударилась о стекло. Почему-то она помнила, что именно так все было днем раньше, и еще раньше. Она ощущала сильнейшее, первобытное одиночество, тягу к дому, к свободе, к ровесникам.
Приблизилось существо и стало смотреть на нее через стекло. Оно спокойно, бесстрастно наблюдало за ее метаниями, за ее бесплодными попытками скрыться от болезненного искусственного солнца. А существо не уходило. Оно заняло позицию, как обычно, обернув свое угловатое тело вокруг единственной структуры в этом слепяще-неестественном белом месте.
