Нет, все-таки война лучше, чем вот такие словесные поединки. Там все проще и быстрее. А здесь – как по болоту идешь или по минному полю.
– Ну, будем смотреть товар? – подмигнул я кочевнику и потер ладони. – Чего тянуть?
– Не имею ничего против, – согласился со мной Салех. – Отвечу тем же самым: мне бы тоже хотелось глянуть на то, чем вы будете расплачиваться.
– Мне очень жаль, почтенный Салех, но наш товар будет предъявлен только против того, что мы отберем, – твердо сказал я. – Вы купец, я купец… Цены на товар еще не устоялись, и мне не хотелось бы, чтобы вы подгоняли одно под другое.
В принципе, в его пожелании не было ничего сверхъестественного, но я хотел немного демонстративно поупрямиться.
– Отвечу вам абсолютно тем же, любезнейший Сват. – Салех посерьезнел. – Истинно так, твердого порядка цен нет, но есть здравый смысл.
– Ладно, сделаем вот как. – Я достал из кобуры пистолет, разумеется, не кольт, а второй, тот, что все время висел у меня под мышкой, и несколько кочевников напряглись, как перед прыжком. Щелкнув, я извлек из рукояти обойму, выбил патрон из ствола и протянул оружие Салеху, сказав его охране: – Да успокойтесь, нормально все.
– И? – повертев его в руке, спросил Салех. – Это все?
– Нет, это демонстрационный образец, на «посмотреть» – пояснил я. – Вот такие пистолеты фигурируют в числе того, что будет нашей оплатой в том случае, если мы договоримся. Есть и еще кое-что, но сначала – ваш товар.
– Вы не торговец, милейший Сват, – помахал пальцем у моего носа Салех. – Вы – воин. Вам хорошо бы заиметь человека, который станет заниматься подобными вещами, это в ваших интересах.
– Есть такой, – покивал я головой и состроил грустную гримаску. – Но он сейчас занят другим делом. Он налаживает связи с одной странноватой группой граждан на реке. Забавные ребята – ходят в белом и поклоняются какой-то странной речной чуде-юде. Но при этом имеют возможность недурственно платить нам за кое-какой товарец.
А ну-ка, поглядим на твою реакцию.
– Понимаю, что это бизнес и о подобном не говорят даже с хорошими знакомыми, но тем не менее – каков предмет сделки? – Салех ощутимо напрягся.
– Дети, – помедлив, сказал я. – Мы не промышляем торговлей людьми, это не наш бизнес, но они были очень настойчивы. «Продайте» да «продайте», надоели хуже смерти. Ну и цену хорошую предложили, очень хорошую. В результате продал я им пяток мелких, пусть их. Все одно – пользы от них нет, а жрут за троих. Верно вы мне все тогда сказали, в степи.
– Сват, я не стану ходить вокруг да около. – Салех говорил негромко, но очень отчетливо. – Вы и мы не враги, и я хотел бы, чтобы данная ситуация не изменилась и далее. Для этого вы должны четко понимать: людьми в этом мире торгуем мы. Это наш бизнес, наша зона влияния, и любой, кто попробует нарушить сложившееся положение вещей, станет нашим врагом.
– Салех, я не мальчик, и меня не надо пугать, – осклабился я. – Здесь еще не произошло большого дележа зон влияния, так что это – только слова. Но тем не менее я их услышал. И в этот бизнес я больше не полезу, но не потому, что я чего-то испугался, а потому, что уважаю тех, с кем мне жить по соседству. Я не хочу войны с вами, в этом нет смысла, я хочу с вами торговать и дружить. Степь – ваша, лес и река – наши. А если придет кто-то третий, не важно – в степь или на реку, тогда мы вдвоем объясним ему, что он здесь лишний, а после честно поделим добычу. Так я хочу жить. Мне нужны не враги, а союзники. В одиночку тут не выстоять, рано или поздно найдется тот, кто будет сильнее тебя.
– Это слова разумного человека. – Салех приложил руки к груди. – Я донесу их до великого кагана и уверен: он будет рад узнать о том, что у нас появились союзники. Скажу тебе больше: ты немного опередил меня, я от его имени собирался предложить тебе нечто подобное. Ничего, что я на «ты»? Мне кажется, мы можем перейти на такую форму общения.
Вот теперь я уверен в том, что война неизбежна. Не завтра, и даже не послезавтра, но она будет обязательно, факт. Но то, что не завтра, – это уже маленькая победа. А послезавтра видно будет, с чем нам их встретить. Сделаем упор на обучение снайперов, на диверсионно-разведывательную подготовку. И еще есть третий склад. Если на втором оказались пушки, кто знает, что лежит на третьем?
– Салех, у меня есть просьба, – обратился я к крайне серьезному кочевнику. – Передай пистолет, который у тебя в руках, великому кагану как дар от равного равному, от союзника – союзнику. И вот, обойму еще держи.
Как же я не додумался до такой простой вещи раньше? Запросто ведь можно было подарить кагану допотопный винчестер, которому как оружию, по факту, грош цена. Но зато как презентабельно он выглядел!
– Это щедрый дар. – Салех изобразил нечто вроде поклона. – Не сомневаюсь, что великий каган будет рад ему. И он не одобрит того, что такой жест с твоей стороны остался без ответного дара.
