– Это здорово. Какой?
– Помнишь, я говорила тебе год назад, что мы постоянно ищем таланты?
– Да. А я перезвонил тебе, когда вернулся домой, и ты заявила, что мне сначала надо подрасти.
Эбби улыбнулась, и я в десятый раз напомнил себе: надо проконсультироваться у нее насчет ухода за зубами. Ее улыбка могла ослепить.
– С тех пор случилось много чего, – сказала Эбби и быстро, не дожидаясь моего ответа, продолжила: – Альфред, я хочу предложить тебе место в Конторе.
Эбби выждала, пока эта мысль уляжется в моей голове. Улегалась мысль долго, но Эбби Смит была терпелива. Я пристально смотрел на нее, и у нее не дрогнул ни один мускул.
– Пару дней назад твои люди точили ножи, чтобы сделать мне лоботомию, а теперь ты предлагаешь работу?
– Это не мы, – возразила она. – Не моя Контора. Мы не для этого созданы и подобного не потерпим. Нет, Альфред, ты будешь работать напрямую со мной. А я в свою очередь прослежу, чтобы ты получил лучше образование и жил в самых безопасных условиях. А когда тебе исполнится восемнадцать, ты решишь, остаться ли с нами.
– В чем подвох?
– Иногда это будет… опасно. Но ты уже не раз доказал, что способен постоять за себя.
– А как насчет СОФИИ? Откуда мне знать, что вы не берете меня на борт, чтобы снова использовать?
При слове «СОФИЯ» от ее улыбки не осталось и следа. В комнате будто притушили свет.
– СОФИИ больше нет. Все данные удалены из системы, а все образцы уничтожены.
– Могла бы и просветить, возможность была. Я спрашивал тебя о СОФИИ в Ноксвилле, и ты заявила, что ничего подобного не существует.
– По-моему, я сказала, что нет такого человека.
– О, замечательно, хоть тут не соврала. Откуда мне знать, что ты сейчас говоришь правду? Как я могу тебе верить?
– Ты не обязан мне верить, Альфред, – согласилась Эбби. – Мы мало чем заслужили твое доверие. Я не могу убедить тебя сказать «да». Если честно, то я бы на твоем месте отказалась.
– Так почему бы не отказаться и мне?
– Потому что ты особенный, а я – нет. – Говоря, Эбби гладила меня по руке. – Я изучала это всю жизнь, но в отличие от тебя так и не прикоснулась.
– К чему? – спросил я, хотя уже знал ответ.
Эбби положила руку мне на плечо:
– Открою тебе один секрет. Я завидую тебе, Альфред Кропп. Мы тоскуем по божественному. Мы жаждем дотронуться до него. Мы мечтаем, чтобы оно прикоснулось к нам. В этом деле ты постоянно сталкивался с изменами и предательством. Тебя предавали Сэмюэл, Нуэве, Эшли и бог знает кто еще, но ты в итоге решил пожертвовать собой ради холодного, жестокого и совершенно беспощадного мира.
– Ладно, – откликнулся я. – Не нужно, чтобы твои личные пунктики мешали важному делу. Ведь если мир не заслуживает спасения, то не нужна и организация типа АМПНА?
– Значит, твой ответ – да?
– А можно подумать?
– Конечно. Не спеши. На разбирательство с Нуэве уйдет какое-то время.
– Какая связь между моим согласием и участью Нуэве?
– Скорее рано, чем поздно, наступит день, когда мне придется выбрать нового Оп-девять.
Эбби выждала, чтобы впиталась и эта мысль. Я дал ей опуститься на дно и спросил:
– Ты хочешь выучить меня на Оп-девять?
– Не вижу лучшей кандидатуры. Возможно, необычайная ирония заключена в том, что ты уже давно учишься.
Я не нашелся с ответом. Эбби сжала мою руку:
– Не отвечай сейчас. У тебя есть два года на размышления. Конторе нужны такие, как ты, Альфред. Порой в погоне за ускользающей целью мы упускаем главное, но ты всегда его видел и понимал, что важнее. Это очень редкое качество; без него наша организация погибнет, да и весь мир, если на то пошло.
– Похоже, ты просишь меня спасти мир.
– И снова спрошу, – улыбнулась Эбби. – Тебе это по душе?
