А в тот день, я помню, меня словно на части рвало. Змея пути, что сковывала запястья, требовала остаться и проследить за выселением пожилого ноэйли и его полукровной семьи из лесного замка, а душа, душа рвалась куда-то на север.
Хорошо все же, что, наплевав на долг, я прихватил с собой два десятка всадников из поместной конницы и погнал через лес, прислушиваясь к подсказкам интуиции.
Я догадывался, кого мчусь спасать. Лис мне нравился, да. Понимал с полуслова, не отказывал в помощи, был легок на подъем и в отличие от меня ничуть не меланхоличен. Мы дополняли друг друга, порой казалось, совпадали, словно кусочки мозаики, притертые друг к другу за многие годы. И я просто чувствовал его, даже на расстоянии, как чуют родную кровь.
Тогда мы успели вовремя, выметнувшись на опушку прямо за спинами роэйли, слитно колдующих что-то огненное. Разметали строй, а не успели те очнуться и собраться, рухнул частокол пылающей крепи, и на них хлынули остатки гарнизона.
В беспорядочной схватке удалось положить всех нелюдей, хоть и заплатить пришлось немалым количеством жизней.
В тот раз мы успели…
За Мертвым Нолем, у высокого плетня, ограждающего живых от смерти, меня ждала одинокая фигурка. Ветер трепал подол темного платья. Тонкие пальцы судорожно цеплялись за тотемный столб, на смуглом лице — следы слез.
— Роса, — сказал я, подхватывая едва стоящую на ногах девушку, — Роса, зачем? Пришла ведь… Замерзла?
Она только всхлипнула, помотала головой, едва не сбрасывая теплый платок.
— Домой, домой иди.
Мы медленно двинулись к городищу.
Братец, почему ты нас бросил? Ладно я, переживу. Но Роса-то? За что страдает? Она же любит тебя. У вас свадьба по весне намечается… намечалась.
Я простонал сквозь зубы, зло прикусив губу.
Нельзя здесь оставаться беззащитной южанке. Смуглая, черноглазая и черноволосая, хрупкая и необычная, она, словно мотылек, будет притягивать охотников. Ладно бы жениться хотели, так ведь за непотребством тянутся.
Мы так и познакомились, вытаскивая девушку из рук какого-то пьяного стражника.
А заступиться теперь некому. Всех у нее, сироты, и было, что Лис да служанка верная. Себя не считаю, потому что в столичном граде редко бываю.
Дотянув до низкого мрачноватого терема едва передвигающую ногами Росинку, заорал:
— Марфа, Марфа, где ты, разорви печень?
Дородная женщина выглянула из погреба, выскочила на двор, запричитала.
— Уезжать вам надо, — оборвал ее, осторожно усаживая Росу на лавку под навесом и принимаясь растирать заледенелые ладошки. — И побыстрее. Спасать маленькую, да?
— А как же, господин советник, деточку-то тут уморят! Ходят всякие, — погрозила в небо чуть ли не пудовым кулаком женщина. — Да и погода не балует.
— Хорошо же, собирайся. Только вот куда? Но умоляю — не в вольные города!
— Нет уж, да уж, — фыркнула Марфа, упирая руки в бока. — Соображение-то имеется! К сестре моей поедем, к морю. Так- то!
Всмотревшись в круглое, как луна, серьезное лицо, я только кивнул. Еще один человек уходит из моей жизни. Даже два. Марфа хоть и прислуга, да, но тетка верная, честная и добрая. Хорошая. И сбитень готовит ошеломительно вкусный… Вот и расходятся пути-дорожки.
Женщина подхватила Росу и повела в терем. Я ждал, прислонившись к воротам и старательно ни о чем не думая. Когда служанка снова появилась на дворе и деловито принялась перебирать наваленную у стены поленницу, меня осенило.
Подозвав ее, спросил:
— С подорожными и деньгами у вас как?
Марфа замешкалась, недовольно поджимая губы.
— Ну-ка, забирай. — Недолго помедлив, я принялся выворачивать карманы. Золото им уж точно сейчас нужнее будет. — Завтра и уезжайте. Здесь и на дорогу, и на пошлины городские, и на оттиски разрешительные точно хватит.
Вот так, да…
— Росу береги. — Махнув рукой, я похромал прочь по раскисшей улочке.
— Берегите себя лучше, господин советник, — пробормотала мне в спину Марфа.
