Шагаю вперед.
И каждый удар сердца отдается в голове ударом колокола.
Магия хлещет наотмашь, сырая сила бьется о преграду… серебро, золото, свет или тьма…
Двое в круге сошлись вплотную.
Черная хмарь, просачивающаяся из-за грани мира, не дает разобрать подробностей. Кто же?!
Удар, удар… один из находящихся в круге оседает безжизненной кипой.
Знаю…
Кровь тонкой струйкой растекается по линиям рунного круга.
И-три…
Внешнее-внутреннее-внешнее…
Ослепляющая вспышка.
Защита падает.
Я жду.
Встают, оглядываясь, люди, выстраиваются полукругом. Маги! Почему никто не чувствует, что инициирован новый ритуал… древний? Никто не видит, как один за другим загораются знаки на начерченной кем-то пентаграмме, начерченной и прикрытой мозаикой…
Лорд-посредник поднимается с пола, поддерживаемый двумя стражами, вступает в круг.
Глядя на безжизненное тело в когда-то светлых одеждах, на два сломанных посоха, на раскрошенные камни и изломанные мозаичные полы, беззвучно шевелит губами.
Затем, встряхнувшись, касается уха рукой, поднимает взор и повторяет вслух:
— Победитель в дуэли правых лорд Кейв Рониа.
Ритуал завершен.
И начинается новый.
Вспышка. Болотные огни разбежались из центра разрушенного круга к краям, выстроились в хоровод.
Раз, два, три, на выдохе…
В миг, когда замкнулась последняя линия рунного круга, спрятанного под наружной пентаграммой, и встала искристая стена, я прыгнула внутрь.
Перекат, встать. Взмахом руки придержать бросившихся ко мне стражей.
— Не вздумайте аннулировать результат, — обращаюсь я к лорду-посреднику, недоуменно замершему на полушаге.
Кейв… Я обернулась, шагнула ближе. В порядке. Обожжен, исцарапан, обессилен. Жив, это главное. Спокоен и сосредоточен. Прищурившись, внимательно на меня смотрит, словно ждет чего-то.
Да. Верно.
Все остальное — очень плохо.
И я не хочу… даже думать о неудаче. Душу дергает Сфера Равновесия.
Я не хочу уходить. Я не хочу умирать. Я в конце концов обещала остаться!
Но ритуал начат, мир рвется под натиском тварей из-за кромки.
За пределами круга непонимающе переглядываются маги.
— Древний ритуал, ты же помнишь, мы вытащили Вейна. — Вынимая из рукава тонкий стилет, поясняю обреченно: — Я постараюсь тоже… я помню. Удержи меня, прошу!
Ледяной лорд, выпрямившись, кивнул. Подошел ближе, крепко обнял. Я почувствовала, как холодная призрачная рука стиснула сердце. Тонкая морозная нить протянулась от меня к его рукам. Как хорошо, что мы друг друга понимаем почти без слов… Кейв пробормотал в макушку, наматывая чары на кулак:
— Я тебя удержу. — И уверенно, спокойно добавил: — И вы, лорд Тиани… Ваш долг — поддержать ритуалиста, рискующего собой ради закрытия прорыва, вызванного у вас в доме без вашего ведома, силой. Второй ряд рун. И ваши люди туда же.
Утверждение, почти приказ.
Посредник, глянув вверх, проговорил:
— Дозволяю отклонение от церемонии, — скидывая мантию и привычным жестом отсылая стражей назад.
Вокруг моих рук засияло плетение, легло под ноги. Остро отточенный клинок взрезал камни, вычерчивая поверх рисунка узор, накрепко затверженный в памяти.
