нетерпеливы, но уж позвольте старику не спешить…
И старик начал свой рассказ. Его голос, охрипший от вездесущей книжной пыли, сочился из непроглядного мрака, рисуя картины давнего прошлого…
…Много лет назад, когда могучие эльфийские властители разделили между собой землю, люди, страшась войны, бежали далеко на северо-запад. Там они поселились, укрытые от всемогущих соседей непроходимыми холодными лесами и высокими скалами. Но амбициозным эльфам все равно было тесно, и тогда один из Высоких принцев по имени Ардан отправился с армией на поиски свободных земель.
Он шел через густые чащи, полные диких тварей и ужасных чудовищ, пока не оказался у ворот неизвестного города. Отважный воин тут же велел жителям сдаться. Тогда навстречу завоевателям вышла одна-единственная дева. Она была столь прекрасна, что Ардан потерял дар речи от восхищения. Нежно улыбнувшись незваным гостям, красавица сказала:
– Я не могу отдать тебе город, бесстрашный воитель, ведь на лугу перед его воротами пасутся мои кролики.
В траве неподалеку и правда прыгало целое стадо белых пушистых зверьков. Увидав их, Ардан побагровел от злобы:
– Ах, кролики!? – гневно воскликнул он, дав отмашку лучникам. Через секунду все животные упали замертво, пораженные меткими эльфийскими стрелами. – Нет больше твоих кроликов, дева! Неси мне ключи!
– Хорошо, – смиренно кивнула красавица, – утром я принесу их тебе, о великий!
Когда на следующий день Ардан явился к воротам, дева снова вышла к нему и заявила, что не отдаст ключи по той же причине – пастбище для кроликов. Эльф, недоумевая, посмотрел на поляну и не поверил своим глазам. Кролики, живые и невредимые, скакали по траве, как и прежде. Ардан был вне себя от гнева. Он снова приказал расстрелять кроликов, и снова дева попросила его прийти за ключами утром.
Ден за днем воитель приходил за ключами, все кролики были живы. Наконец Ардан не выдержал: когда хитрая девица в очередной раз вышла к завоевателям, он схватил лук и застрелил сначала кроликов, а потом и ее…
– Эй, жители! – завопил эльф, опьяненный гневом и кровью. – Ваша предводительница мертва! Отдайте мне ключи!
– Подожди до утра, – отвечали жители, – и отдай тело нашей владычицы, мы должны попрощаться с ней.
Уверенный в победе Ардан согласился. Наутро горожане, кроме обещанных ключей, преподнесли ему на серебряном подносе еще один дар – тушку бессмертного белого кролика:
– Отведай этого священного мяса, наш новый владыка, ты поистине достоин вкусить его.
Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем теле. С тех пор он стал неуязвимым: ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий тайну бессмертия.
Моруэл замолчал. Казалось, он вовсе исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.
– По-вашему, эта байка может быть правдой? – Ану недоверчиво задал вопрос темноте. – Вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать об этом. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?
– Вы правы, юноша, – проскрипел старик в ответ, – хоть и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.
– Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, – резко и, может быть, даже невежливо заявил некромант. Однако чернокнижник не обиделся.
– И все же дослушайте меня, – сказал он тихо. – История о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.
– Волдэй, – восторженно повторил за ним Франц. – Продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.
– Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но все же доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако мое темное ремесло не было бы столь полезным, если бы я не мог отыскать в своих книгах того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости, и о чем забыли давно и безвозвратно.
Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже закончен. Но оказалось, что неуязвимость и сила Ардана стали для него страданием. Получив бессмертие, эльф потерял свою душу. Ничто не радовало его – ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая в нем своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но и не смог отыскать этот чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром…
