– Видимо, поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, – подытожил Моруэл.
– Простите мне мое нетерпение, господин чернокнижник, – честно извинился некромант, раздумывая над услышанным, – теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, когда говорил о неприкасаемости Белого Кролика.
– Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе это великое таинство. Все они закончили, как несчастный Ардан.
– Поведайте, в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, – вмешался Франц. – Я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.
– Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе Королевства, а также на востоке и юге. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.
– С помощью него исцеляются раненые животные, но вряд ли можно обойтись одной лишь травкой, чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов, – скептически хмыкнул Ану.
– Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис и на время забудьте то, чему вас учили. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых – все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связано ни с одним из этих действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения – яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.
Повисшую в воздухе паузу неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.
– Скажите, Моруэл, ту часть легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?
– Так, как написано в трактате.
– То есть, – Францу не терпелось подтвердить какую-то важную догадку, – горожане называли предводительницу – именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит – непокорная дева была эльфийкой.
– Молодец, сыщик! – не удержался от эмоций Ану.
– Вы правы, – согласился Моруэл, – скорее всего, так и было.
– Все детали вроде бы на месте, – озадаченно проговорил Франц. – Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но ясная картина все равно пока не складывается. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут…
– Идемте за мной, – прервал его размышления чернокнижник, – хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно…
Они прошли по темному переходу в освещенное помещение, а оттуда в зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
– Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, – пояснил Моруэл, – далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних, уже утерянных книг. Эту картину я переписывал в течение многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее дошедшее до нас упоминание о злосчастной легенде. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения – вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем во всей красе предстал знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на далекий от реализма художественный стиль, нельзя было усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан. Жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил это и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, его опередил некромант:
– Это не кролик! – сделал вывод Ану. – Разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе – голова лесной эльфийки.
Действительно, в этом не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
