– Страшно, – пожаловалась Тама, – взгляды спину так и сверлят…
Вскоре эльфийская граница кончилась, и путницы вздохнули спокойно. Наконец они достигли лагеря и остановились там, чтобы передохнуть, отыскав своих – гоблинов-наемников из Гиеньей Гривы и соседних деревень.
За время простоя передвижной лагерь обжился и больше походил на поселок. Рядом с походными палатками выросли большие шалаши и даже нехитрые домики, сложенные из камней и бревен, покрытые травой, ветками, обломками трофейных щитов и конских доспехов.
Все казалось на удивление мирным и спокойным, но только внешне. Атмосфера здесь царила напряженная. Каждый день приходили новости из Ликии и Королевства. Казалось, война замерла на время, готовясь разразиться с новой силой и обещая быть еще более кровопролитной и отчаянной…
Айша влетела в палатку, запыхавшаяся и воодушевленная.
– Ты знаешь, что в лагере говорят?! – прокричала она. – Не поверишь!
– Не тяни, Айша! – Тама взволнованно прижала руки к груди, по тону гоблинши понимая, что она узнала что-то хорошее.
– Господин некромант из северной армии и какой-то важный ликийский сыщик разворошили гнездо Высоких негодяев, которые украли лесных эльфиек для каких-то гнусных колдовских дел.
– Какой ужас! – ахнула пастушка. – Господа Высокие эльфы не вызывают у меня доверия, но чтобы заниматься черной магией, такого о них я и подумать не могла…
– Да к черту их, – только отмахнулась гоблинша, – пусть летят в тартарары эти господа! Главное-то в другом! Говорят, что прятались они в подземном убежище, и случилось там нечто такое, о чем мне никто толком и рассказать не смог. Ясно только, что побоище там было знатное, и когда господин некромант и господин сыщик негодяев отыскали – поздно было, потому что все в том подземелье уже лежали убитыми.
– Ужас, – снова повторила Тама, – так чему ты так радуешься? Объясни мне, наконец?!
– А ты дослушай, – нахмурилась Айша, – из подземелья живой привели одну-единственную девушку – принцессу свободного замка.
– Таша! – выдохнула Тама, округляя глаза и открывая рот. – Это она! Она жива!
– Жива, – Айша радостно потрясла подругу за плечи, – наверняка жива! Так что, пастушка, собирайся в путь немедля!
Лошади размесили копытами грязь, превратив улицы столицы Королевства в непроходимое серое болото. Закопченный дымом каминов снег падал с крыш на головы прохожих, пробирающихся по узким улицам жилого квартала и клянущих непогоду. Дворцы и храмы находились в другой части города, а здесь, в бедном районе на окраине, сложно было и помыслить о роскоши и величии.
Тонконогий золотисто-розовый жеребец по колено утопал в грязи и передергивал гладкой бархатной шкурой. Его всадник – Высокий эльф с исполосованным шрамами лицом и коротко остриженными волосами – кутался в плащ из волчьих шкур. Отыскав перекошенную вывеску с увитой хмелем пивной кружкой, он спешился и, оставив жеребца у коновязи, вошел внутрь. За дальним столом Камэля ждал человек.
– Простите за опоздание, проклятый снег засыпал все дороги.
– Рад видеть вас живым. Не тратьте время на оправдания, – человек склонил голову и отхлебнул из старой деревянной кружки, – садитесь, мой друг, в ногах правды нет, и поведайте мне о случившемся.
– Роковая случайность, – Камэль остался стоять, проигнорировав предложение собеседника.
– Случайность? Вы держали в подземелье монстра и не сказали мне об этом? – голос звучал доверительно и мягко, гармонируя с полумраком, царящим в небольшой дешевой таверне королевской столицы.
– Это всего лишь недоразумение, господин. Мы не знали о чудовище, – Камэль склонил голову, демонстрируя раскаяние. – Катакомбы достались нам от прежнего хозяина – черного мага. Это был сумасшедший старик, он сам не ведал, что происходит и хранится в его убежище.
– Друг мой, не разочаровывайте меня своим невежеством. Ваш сумасшедший старик – не кто иной, как Ларсон Волли, тот самый маг, что пленил четырехрукого зомби Кагиру и держал его на привязи в подвале, желая выведать тайну бессмертия, которую тот якобы знал.
– Я воин, а не историк, – ответил Камэль коротко и жестко.
Панибратски-наставительный тон, который позволял себе его собеседник, оскорблял гордого эльфа, но перечить обидчику он не мог.
– А жаль, мой друг, жаль. Досадная ошибка получилась. И теперь придется тратить время, искать новых магов вместо Орона и
