– Айша, – невозмутимо ответил гоблин и с легкостью перекинул топор на другое плечо.
У него оказался на удивление звонкий и мелодичный голос.
– Ясно, – поддержала разговор Таша. – А почему ты согласился идти с нами?
– Платите хорошо, – честно ответил гоблин. – Да и мороки с вами особой не будет – вы не купцы и не знать – разбойников вряд ли заинтересуете. Кому вы нужны-то? А уж от охотников до женских прелестей, думаю, отобьемся.
– Чего? Да ты… – Тама даже словами подавилась от возмущения. – Да как ты смеешь так говорить с леди?!
– Так уж и леди, – фыркнул гоблин. – Вот она еще потянет на благородную, – он кивнул в сторону Таши, – а ты – деревня!
– Откуда знаешь? – Тама разочарованно захлопала кукольными ресницами. – Это что, так заметно?
– Не бойся, не заметно, – ухмыльнулся Айша, показав белый острый клык, – но меня вы не проведете.
Озадаченные прозорливостью гоблина, дальше девушки шли молча. Будучи небольшим по размеру, гоблин держался уверенно и как охранник внушал им доверие.
Вокруг снова раскинулась степь. Высокая трава рыжей гривой тянулась к горизонту. Таша устало всматривалась вперед, пытаясь различить хоть что-нибудь в ее мерном баюкающем колыхании. Тама, измучавшись долгой дорогой, залезла на коня и прильнула животом к его покачивающейся спине, свесив по бокам ноги и руки. Айша нагнал принцессу и шел рядом.
– Надо бы на ночлег остановиться, – бросил он как бы невзначай. – Госпожа совсем умучилась.
– Да уж, – Тама оторвала голову от лошадиной гривы. – Ваша госпожа очень хочет отдохнуть.
Таша не удержалась от смеха.
Когда стемнело, Айша уверенно взял лошадь за повод и повел с дороги в сторону, аккуратно разводя руками траву.
– Не мни! – сухо скомандовал он, сурово взглянув на Ташу. Поймав этот тревожный взгляд, принцесса вздрогнула, а гоблин тихо пояснил: – Похоже, за нами кто-то идет.
Выбрав место для привала, он вернулся назад и свел вместе разведенные пряди травы. Потом уверенно потянул коня за повод, заставив лечь.
– Спите.
Гоблин кивнул девушкам на землю. Те послушались. Даже возмущенная Тама не стала спорить. Вскоре подруги уснули, закутавшись в одеяла. Тама ворочалась всю ночь и то и дело будила Ташу.
Под утро принцесса еле продрала глаза. В нос ударил запах еды – ароматного жареного мяса с приправами и специями. Решив, что с голодухи у нее начались видения, Таша потерла руками лицо и помотала головой, стряхивая остатки сна.
Сонная Тама, сопя и кутаясь в одеяло, подошла к костру, у которого, зажав в руке прутики с нанизанными на них кусочками мяса, сидел гоблин.
– Доброе утро, леди, позавтракать не желаете? – в темных раскосых глазах Айши отражались блики огня, а черные пушистые волосы, собранные в высокий хвост, играли золотистыми отблесками.
– Ой, это практически завтрак в постель! – Тама выхватила из руки гоблина протянутый ей прутик и плюхнулась рядом с ним на землю. – Завидую твоим женам, интересно, сколько их у тебя?
– У меня их нет, – Айша опасливо отодвинулся подальше от восторженной Тамы.
– Странно, – пастушка оглядела его с недоумением. – Готовишь ты превосходно! Что это за мясо?
– Полевые крысы и хомяки, – невозмутимо ответил Айша.
Тама тут же поперхнулась и закашлялась.
– Гадость какая! – она схватила флягу и принялась полоскать рот водой. – Предупреждать надо!
– Не хочешь – как хочешь, – гоблин только плечами пожал. – Нам больше достанется.
И он протянул подошедшей Таше прутик с жареным хомяком. Немного поколебавшись, та с опаской откусила – мясо как мясо, и чего Таме не понравилось. Глядя, как принцесса и гоблин за обе щеки уплетают хомяков и крыс, Тама, сменив гнев на милость, тоже попросила кусочек и все же угостилась деликатесом.
Спустя некоторое время они снова тронулись в путь. Айша вел их какой-то только ему известной дорогой. На одном из привалов путники все же напоролись на разбойников, которые, как оказалось, прятались в этих глухих местах от королевской стражи. Увидев купающихся в пруду девиц и обомлев от восторга, головорезы не заметили бесшумно приблизившегося Айшу. Поединок длился недолго. К неописуемому удивлению Тамы и Таши удар гномьего топора в один миг расколол надвое ржавый щит одного нападавшего и переломил как тростинку меч второго. Перепуганные разбойники остолбенели, глядя на невысокого молодого гоблина со страхом и изумлением. Нарываться на неприятности они не стали, поспешно ретировавшись в степь.
– Ничего себе! – Тама восхищенно уставилась на Айшу, поспешно натягивая прилипающую к намокшему телу одежду. – Эй,
