Откуда-то справа послышались возня и звон оружия.
– Один! Охранник один! – закричали из тумана.
Раненый кивнул и, прихрамывая, вновь направился в сторону подруг, жавшихся друг к другу под брюхом коня. Таша в ужасе считала шаги.
Такса замер как статуя, но стоило чужаку приблизиться к нему вплотную, взвился на дыбы, обрушив на врага могучие передние ноги с тяжелыми копытами. Таша зажмурилась, а Тама завизжала, услышав, как ломаются кости и трещит сталь доспеха.
Услышав крики, на поляну выскочил еще один нападавший, но добежать до девушек не успел: тяжелый топор снес бедолаге голову.
Все стихло. Такса снова встал как вкопанный, лишь изредка всхрапывая и шевеля ушами. Два трупа остались лежать на поляне. Вовремя подоспевший Айша тяжело дышал, опираясь на топор и бессмысленно рассматривая свой щит, брошенный на землю и расколотый надвое чужим мечом.
– Итак, леди! Какого лешего тут происходит? Как я погляжу, это вовсе не разбойники, – наконец обратился к девушкам гоблин. – Почему за парой провинциальных девок гоняются королевские охотники? – темные глаза Айши пылали гневом.
– Ну, это…. Так получилось, – начала оправдываться Таша, а Тама тут же сердито пихнула ее в бок – не мямли!
– А с чего это мы должны вам что-то объяснять, господин Айша? – пастушка гневно скривила лицо. – Ты сам к нам на работу нанялся, вот и работай! Подумаешь, охотники! Мы тебя, между прочим, для того и наняли, чтоб ты с ними разбирался.
– Ну, можно было хотя бы предупредить, – под решительным напором Тамы гоблин сдал позиции и, похоже, решил пойти на попятную. – Я от работы не отказываюсь, но чем больше буду знать о ваших врагах, тем вам же лучше.
– Да мы и сами о них толком ничего не знаем, – грустно пояснила Таша, примирительно трогая Таму за плечо.
– Так уж и не знаете? – Айша хитро прищурил карий глаз. – А если подумать? Давай, принцесса, вспоминай. А еще расскажи-ка про некромантский свиток, который ты прячешь под корсажем.
– Откуда ты знаешь? – Таша испуганно схватилась за грудь: свиток был на месте.
– Заглядывал, – Айша оскалился, глядя ей прямо в глаза, и во взгляде этом читался вызов.
– Полегче, господин гоблин, – тут же вступилась за подругу Тама. – Я смотрю, вы сунули свой зеленый нос в чужие дела! Только я про тебя, Айша, тоже кое-что разузнала.
Гоблин напрягся и отступил, в его взгляде появилось недоверие и беспокойство.
– Да-да! – Тама угрожающе нависла над ним. – Не хочешь нам ничего рассказать, Айша? Или как там тебя зовут?
– Что ты имеешь в виду? – Таша ошарашенно уставилась на подругу.
– А то! – пастушка растянула широкие губы в коварной улыбке. – Давай, Айша, колись! И не вздумай обманывать – я за тобой следила. Так что теперь не отмажешься!
– Следила? – глаза Айши округлились от удивления. – Ты за мной подглядывала?
– Подглядывала! – язвительно передразнила гоблина напористая Тама. – И если не сознаешься во всем, я сдеру с тебя одежду прямо здесь и сейчас!
Она грозно ринулась на гоблина, который, не желая попадаться под руку разгневанной пастушке, ловко спрятался за Ташу. Та, недоумевая, пыталась выяснить, о чем все-таки речь:
– В чем дело? Объясните наконец, что тут происходит?
– А в том, – Тама ткнула пальцем Айше в нос, – что этот вот… вовсе и не этот, а девчонка!
Поймав Ташин пораженный взгляд, гоблин отступил и смотрел на девушек испуганно и вопросительно.
– Это правда? – переспросила принцесса с явным восхищением. – Ты не парень?
– Нет, – в глазах гоблина сквозила обреченность.
– Почему же ты сразу не сказал… ла? – все еще хмурилась Тама.
– У нас не принято, чтобы женщины становились воинами, – гоблинша неуверенно развела руками. – Я думала, вы меня не возьмете на службу, если узнаете, что я девушка.
– Что ты! – Таша удивленно покосилась на Таму. – Ты так здорово дралась с этими охотниками! И вообще, ты мне сразу показалась хорошим воином…
– Да это отлично, что ты девчонка! – согласилась Тама. – Это просто отлично! Теперь можно спокойно купаться голышом в реке и не бояться, что кто-то будет подсматривать. И Таше в корсаж можешь пялиться сколько влезет – ты же не парень.
– Тама, прекрати! – принцесса, покраснев, ткнула пастушку в бок. – Мы очень рады, Айша, и тому, что ты с нами, и тому, что ты девушка.
