Говард Торн висел над ними облаком дыма, пока они совещались с главой группы, мужчиной с кожей кофейного цвета, носящим фамилию мистер Стрелки.
– Он такая важная шишка, что имеет множественное число, – прошептал Пиппин после представлений.
Чейз крепче сжала губы, пряча улыбку.
Начиная лекцию, Торн вроде как не замечал ни Чейз, ни кого-то еще: он смотрел на «Стрикеры», словно его настоящими слушателями были они. Его рыкающий голос был не таким низким, каким звучал во время конференц-связи, но выбор слов был знакомо холодным. Он говорил о том, как важно восстановить военно-воздушные силы и все элементы воздушной мощи. Он сказал, что США – это нация, возникшая именно в подобные дни. В такие дни, которые все меняют.
В заключение Торн напомнил тот день, когда США потеряли 579 истребителей в небе над Тайванем. Она гадала, не прервется ли у него голос при воспоминании обо всех своих погибших товарищах. Не прервался. Но он добавил, что сегодняшний успех компенсирует ту трагедию.
– Так что на вас не давят, ребята, – прошептал Тристан шеренге кадетов.
Чейз позволила себе ухмылку, а Ромео прошептал что-то по-французски. Сильф на них шикнула, заставив Кейла окинуть их отеческим взглядом.
Затем вперед вышел мистер Стрелки. Он осматривал выстроившихся кадетов достаточно долго, так что Чейз заметила лишние несколько секунд, уделенных ей: несомненно, в поисках фамильного сходства с Торном. Он отвел взгляд с разочарованием, и Чейз впервые в жизни обрадовалась тому, что была практически копией Дженис.
Стрелки раздал интерактивные планшеты представителям правительства, Кейлу и Торну: там была представлена программа испытаний, разложенная на три составляющие: скорость, маневренность и боевые качества. Чейз попыталась сосредоточиться на изложении Стрелки, но тот говорил преднамеренно расплывчато. Что за бой их ждет? Ей надо будет провести воздушный бой с Тристаном или Сильф? Стрелять друг в друга холостым оружием.
Нет.
Их вооружили по-настоящему. Только два дня назад Кейл сказал ей, что они будут подниматься в воздух только с реальным вооружением. То игривое настроение, которое пришло к ней от свидания с Тристаном и перешучивания с Пиппином, стало ее покидать. Почему они не говорят командам, в чем будет заключаться испытание?
Чейз слушала через нарастающий грохот тревоги, и ее глаза невольно устремились туда, откуда за ней наблюдал отец. Его короткий ежик начал редеть, глаза – блекнуть, но шрам у нее на руке по-прежнему горел.
– Ладно. Давайте приступать, – сказал Кейл, оборвав последние слова Стрелки. Команды «Стрикеров» отдали честь. Кейл сжал Чейз локоть и прошептал: – Задай высокую цель. Лети, бейся, победи.
Она кивнула. Горло у нее перехватило чувство, ставшее сплавом гордости и страха. Представители пошли за Кейлом в диспетчерскую, чтобы наблюдать за взлетом и считывать данные с бортовых камер. Команды «Стрикеров» переглянулись. Наручные часы Ромео сработали как будильник.
Сильф сграбастала его, содрала с него часы и растоптала, превратив в кучку деталей. Когда она подняла голову, ее светлые волосы выбились из косы.
– Мне полегчало.
Все обменялись рукопожатиями и пожелали друг другу удачи. Чейз оставила руку Тристана напоследок, но он не стал жать ей руку. Вместо этого он ущипнул ее за ухо.
Она не удержалась и обняла его.
– Лети быстро, – прошептала она ему в шею.
– Постараюсь тебя перегнать. Всегда срабатывает.
Голос его звучал уверенно, но обнимавшие ее руки сжались крепче. Зная, что это может стать их последним совместным полетом, было трудно разжать объятия.
Команды разошлись на предполетную проверку.
Сильф чуть задержалась.
– Будь осторожнее, Никс.
– Сама будь, – ответила Чейз. – Я эти испытания могу пройти с закрытыми глазами.
– Я имела в виду этого парня. – Сильф выразительно приподняла бровь. – За ним нужен глаз да глаз. Не стоит становиться простой смертной, потратив столько лет на создание легенды, Богиня Хаоса.
– Правильное именование – Дочь Хаоса, Сильф.
