Зобатый ощутил брызги на своем лице, заморгал и покачал головой, внезапно освободившись от цепенящей власти страха. Жрецкачнулся вбок, его песня сменилась рваным бульканьем, маска раскрылась на две части, и из-под нее лилась кровь. Зобатыйзарычал, взмахнул мечом, вонзил его в грудь волшебника, и тот рухнул навзничь. Вещь вывалилась из его руки и отлетела в сторонупо шершавым половицам; ослепительный свет сменился чуть заметным мерцанием.
– Поганые колдуны, – рыкнул Йон, сложил язык хитрым образом и цыкнул на труп длинной струйкой слюны. – Вот суетятся,суетятся попусту! Столько времени тратят на все эти трюки и словоблудие, а толку от всего этого и вполовину не будет, как отхорошего ножа… – Он нахмурился. – Ох ты!..
Жрец рухнул в огненную яму, выбив при падении на пол кучу пылающих углей. Несколько кусков долетели до разлохмаченногокрая ближайшей драпировки.
– Проклятие. – Зобатый на подгибающихся ногах направился туда, чтобы отшвырнуть уголья. Но не успел он сделать и трехшагов, как старую тряпку охватило пламя. – Проклятие… – Он попытался погасить огонь, но голова у него все еще кружилась, и онлишь насыпал тлеющих искр к себе на штаны, и ему пришлось прыгать на месте и тушить самого себя. Огонь выбрасывал языки иразбегался по сторонам быстрее чумы. Такое пламя, взвивающееся выше человеческого роста, уже не погасишь. – Проклятие! –Ощущая жар лицом, Зобатый подался назад, между стропил плясали алые тени. – Забирай эту штуку и пошли отсюда!
Йон уже возился с ремнями своей кожаной котомки.
– Все правильно, вождь, все правильно. Запасной план!
Зобатый отвернулся от него и поспешил к двери, плохо представляя себе, кто может оставаться в живых по ту сторону. Онвырвался в день из мрака, и свет больно ударил ему в глаза.
Прежде всего он увидел Чудесницу, стоявшую с широко раскрытым ртом. Она держала в расслабленных руках наполовинунатянутый лук, на котором лежала стрела, но ее острие было направлено в землю. Зобатый не мог припомнить, когда еще он виделее такой изумленной.
– В чем дело? – рявкнул он, еще больше разозлившись, оттого, что его меч зацепился за дверной косяк, и с рычаниемвысвободил его. – Ты ранена? – Он прищурился от солнца и прикрыл глаза щитом. – Что за… – Он остановился на ступенях иуставился перед собой. – Клянусь мертвыми…
Жужело стоял неподвижно, все еще сжимая в кулаке Меч мечей, но его длинное тусклое лезвие смотрело в землю. Толькотеперь он был с головы до ног перемазан кровью, а перед ним широким полукругом валялись изуродованные, разрубленные вдоль ипоперек трупы дюжины людей из клана Лисы, напавших на него, а чуть подальше – еще несколько пытавшихся поддержать их.
– Он один перебил их всех. – Лицо Брека было все еще перекошено от растерянности. – Прямо так, один – всех. Я дажемолотком своим ни разу не взмахнул.
– Так не бывает, – бормотала Чудесница. – Так не бывает. – Она наморщила нос. – Мне кажется или я чую запах дыма?
Йон вывалился из зала и так ткнулся в спину Зобатого, что они оба чуть не упали с лестницы.
– Ты взял эту штуку? – рявкнул Зобатый.
– Полагаю, что… – Йон заморгал, уставившись на Жужело, возвышавшегося в кругу своих жертв. – Клянусь мертвыми, вот этода!
Жужело начал было отступать к ним, но резко повернулся, заметив стрелу, которая просвистела рядом с ним и, задрожав,вонзилась в стену дома, и махнул свободной рукой.
– Может быть, нам лучше было бы…
– Бежим! – прогремел Зоб. Возможно, хороший вождь должен дождаться, пока все остальные не окажутся в безопасности.Должен первым вступать в бой и последним выходить из него. Во всяком случае, Тридуба поступал именно так. Но Зобатый не былТридуба (о чем можно было и не напоминать лишний раз) и сейчас он мчался, как кролик с подпаленным хвостом. Подавал личныйпример, так сказать. Позади он услышал звон тетивы. Стрела просвистела мимо, чуть не задев руку, которой он размахивал, ивонзилась в стену лачуги. Потом другая. Придавленная нога болела как невесть что, но он бежал, хромая и размахивая рукой сощитом. Мчался к шатавшимся, прыгавшим перед глазами воротам с аркой и звериным черепом на ней.
– Ходу! Ходу! – Чудесница вырвалась вперед, швырнув брызгами грязи в лицо Зобатому. Он увидел, как Гордяй мелькнул впередимежду двумя хижинами, а затем быстро, как ящерица, обогнул один из воротных столбов и вырвался из деревни, следом и он сампротопал под аркой из веток. Спрыгнул на берег, споткнулся на поврежденную ногу, сотрясся всем телом, клацнул зубами и прикусилязык. Он сделал еще один неверный шаг и повалился в болотный папоротник, перекатился через щит и успел подумать лишь о том,что хорошо бы постараться не отрезать себе нос собственным мечом. Затем он поднялся и вскарабкался по склону, чувствуя, какгорят легкие, как липнут к гудящим ногам промокшие по колено в болоте штаны. Он слышал за спиной тяжелые шагивсхрапывавшего от усилия Брека, а за ним ворчание Йона: «Дерьмо… проклятие… бежать… проклятие… дерьмо…»
Потом он проломился сквозь кусты и оказался на той самой полянке, где они строили планы. Планы никогда не исполняютсяслишком гладко – так и с этим получилось. Раубин стоял около имущества. Рядом с ним – Чудесница, уперши руки в бока. Напротивоположной стороне поляны устроился на коленях Никогда со стрелой, наложенной на лук. Увидев Зобатого, онусмехнулся:
– Ну что, вождь, получилось?
– Дерьмо… – Зобатый стоял скрючившись и глотал ртом воздух. Голова у него кружилась. – Дерьмо. – Он выпрямился иуставился в небо, чувствуя, как пылает лицо, не в состоянии придумать какое-нибудь другое слово, хотя даже если бы это удалось, унего не хватило бы дыхания, чтобы его произнести.
Брек, выглядевший еще более измученным, чем Зобатый (если, конечно, такое возможно), согнулся, упершись руками втрясущиеся колени, его широченная грудь вздымалась, плоское лицо, покрытое татуировками, было красным, как поротая задница.Йон, с раздутыми блестящими от пота щеками, шатаясь, подошел к дереву и прислонился к нему.
Чудесница почти не запыхалась.
– Клянусь мертвыми, вы, старики, совсем зажирели. – Она хлопала Никогда по руке. – Хорошо ты там, за деревней, поработал. Ябыла уверена, что они поймают тебя и освежуют.
– Хочешь сказать, надеялась на это? – ответил Никогда. – А ведь должна бы знать, что на всем Севере нет человека, которыйтак прытко удирал бы от опасности.
– Что правда, то правда.
– Где Гордяй? – выдохнул Зобатый, как только отдышался более-менее достаточно для того, чтобы волноваться.
Никогда ткнул большим пальцем.
– Пошел осмотреться и убедиться, что нас никто не преследует.
На поляну не торопясь вышел Жужело. Он снова накинул на голову капюшон, и Меч мечей, снова в ножнах, лежал у него наплечах, как посох путника; одной рукой он держался за рукоять, а другая свободно болталась, перекинутая через лезвие.
– Это следует понимать так, что за нами не гонятся? – спросила Чудесница, приподняв одну бровь.
Жужело покачал головой.
– Нет.
– Не стала бы обвинять бедняг в трусости. И забираю назад свои слова о том, что ты воспринимаешь себя слишком серьезно. Тысо своим мечом – очень даже серьезная штучка.
– Добыли то, что надо? – спросил совершенно белый от тревоги Раубин.
– Ты угадал, Раубин, шкуру твою мы спасли. – Зобатый вытер рот и увидел на ребре ладони кровь из прикушенного языка. Онивыполнили задание, и к нему понемногу начало возвращаться чувство юмора. – Ха! Или ты мог подумать, что мы бросили этуговенную штучку там?
– Не боись, – сказал Йон, резкими движениями открывая свою котомку. – Весельчак Йон Непролаз, мать его, снова оказалсягероем. – И он запустил руку внутрь и вытащил добычу.
Зобатый заморгал. Потом нахмурился. Потом его взгляд остановился. Золото поблескивало в меркнущем свете, и онпочувствовал, что сердце ухнуло куда-то еще глубже, чем это случалось за весь минувший день.
– Йон, это ни хера не то, что надо!
– Не то?
– Это чаша! А нам нужна была
Йон уставился на него.
– Мне никто не говорил, что она светилась треклятым светом.
Все ненадолго умолкли, думая об одном и том же. Вокруг стояла тишина; лишь ветер теребил старые листья, заставляя черныеветки со скрипом раскачиваться. А потом Жужело запрокинул голову и разразился хохотом. Он хохотал так громко, что нескольковорон сорвались с ветки и, суматошно размахивая вялыми крыльями, устремились в серое небо.
– Что это тебя разобрало? – зло бросила Чудесница.
Полускрытое капюшоном перекошенное лицо Жужела блестело счастливыми слезами.
– Я же сказал тебе, что буду смеяться, если услышу что-нибудь смешное! – И он снова зашелся хохотом, сотрясаясь всем телом ивыгнув хребет наподобие натянутого лука.
– Вам придется вернуться, – сказал Раубин.
