был очень… возбуждающим.
– Если она приведет сюда богатых, красивых мужчин, разве это может не нравиться?
Джор не был готов принять этот бойкий ответ.
– Она приведет сюда мужчин богаче и сильнее меня, но далеко не всегда привлекательных. Некоторые из них могут быть жестокими, жадными и опасными.
Она стала серьезной.
– Я знаю. – Она снова смотрела на него – местный эквивалент пожимания плечами. – Но это не важно.
Ей не нужно было объяснять почему. Ведь близился Закат Времен.
– Не считаете ли вы нас захватчиками?
– Некоторые считают.
– Но не ты.
И он был награжден счастливой улыбкой.
– Только в плане секса.
Это еще один аспект взаимоотношений, связывающий Джора с Абдерой. Их любовные ласки были частыми, яркими и необычными… и часто, по мнению Джора, почти публичными. Что только добавляло волнительности.
У него, разумеется, имелся сексуальный опыт до встречи с ней, но в этот этап их отношений он вошел невежественным, как невеста пуританина. Он ничего не знал о сексуальных отношениях землян и венерианцев, до него доносились лишь обычные банальные слухи.
Но оказалось, в этой таинственной области преобладали классические движения. Абдера была более агрессивной, чем прошлые женщины Джора… но он обнаружил, что ему это нравится.
Джор думал, что их близость поможет ему лучше проникнуть в обычаи и традиции аборигенов. И хотя он действительно узнал несколько фраз и стал разбираться в венерианской кухне, сейчас он со всей остротой понимал, что знает не больше, чем Таттл и другие чиновники из ЗУ.
А из-за пяти погибших в Земном Управлении он чувствовал сейчас тяжесть, растерянность и подавленность.
Только тогда он открыл второй конверт. Это была открытка от Абдеры, написанная в ее очаровательном, затейливом стиле: «Мы должны встретиться в полдень, или я умру от стыда за то, что совершила. На пристани».
Хотя большинство землян, прибывших на Венеру, не разделяли этого мнения, аборигены были более продвинутыми, чем люди. Предположение, что венериане пребывают на уровне европейской цивилизации эпохи Средневековья, произрастало от невежества и ксенофобии, а также ошибочного мнения, что современная цивилизация требует большого населения. По данным Джора, венерианцев было меньше ста миллионов. Их экономика оказалась в значительной степени связана с морскими культурами Сумеречных вод, особенно Блистающего моря, из-за чего и выбрали место для строительства порта Венера. (Подводное сельское хозяйство на Венере было настолько развитым, включая в себя выпас морских животных, что понятие «рыбная ловля» тут было совершенно неуместно.)
У них развивались электроника, система связи, прогнозирование погоды; наука достигла больших высот. Венериане уделяли время искусству; у них складывались безумно сложные политические отношения, как и следовало ожидать, в клановом обществе.
Межличностные отношения сильно осложнялись запутанной системой полов. Как только венерианцы переставали размножаться, они тут же теряли половую идентичность и половые признаки. Половое созревание у венерианцев было весьма затянуто, что скорее всего являлось еще одним результатом высокой продолжительности жизни.
Единственным преимуществом землян оставалась возможность путешествовать, но даже здесь были подозрения о превосходстве аборигенов: кланы, занимающие южную часть Сумеречных Земель, имели меньше выходов к морю и оттого обладали давней историей авиации и другими признаками технологического развития. Ходили слухи, что эти кланы отправлялись в космические путешествия много тысяч лет назад и даже посещали Землю! (Этот слух породил дикие спекуляции на тему общей эволюционной истории венерианцев и землян. Джор предполагал, что венерианцы были ответвлением от эволюционного дерева землян, однако в действительности могло быть и наоборот.)
Но южане отказались от всякого общения, и выяснить истину не удалось. Абдера утверждала, что не знает, с чем это связано.
– Наши кланы не смешиваются.
Судя по тому, что первые земляне застали кланы в состоянии войны, это правда. И это только те венерианцы, которые были известны Джору вблизи Блистающего моря.
Прежде чем отправиться туда, где он надеялся на несколько часов расслабиться, Джор еще раз проверил свою почту и нашел еще одну записку: «Северные джунгли сейчас». Это была анонимная записка, какие он получал ежедневно от кого-то из своей команды или от людей Таттла.
В первые годы пребывания на второй планете он со своей командой пытался прорваться сквозь Северные джунгли, но для землян это оказалось непосильной задачей. Земное Управление в своих генеральных планах надеялось построить дорогу на Вершины, в богатые полезными ископаемыми горы, недостижимые на морских судах. (Можно было использовать воздушный транспорт, но это затратно. Учитывая размер и количество грузовых самолетов,
