– Я все равно не намерена жить без вас! – с этими словами она потянулась вперед и запечатлела на его губах поцелуй. Он был соленым: от его крови и ее слез.
– Раз таково твое желание, моя богиня, – уже уверенно произнес он, краем глаза замечая, что Отправители Наказаний сжимают круг, – то я вынужден подчиниться. – И, собрав все силы, он вложил оставшуюся магию в последнее и самое мощное из всех известных ему заклинаний: – Цвети, мой Алый Гибискус!
И сияние, нестерпимо-яркое, словно где-то взорвалась звезда, накрыло окрестности. И по мере того, как свет уменьшался, становилось видно, что алыми всполохами по небесной сини разметался венчик прекрасного цветка…
Она медленно приходила в себя… Сначала вернулись звуки, попервоначалу – очень громкие. Потом – цвета, и последними – ощущения… Джози почувствовала, что ей холодно, и только тогда осознала, что полностью обнажена. Лишь волосы, темным шелком струившиеся по плечам, были ей естественным покрывалом. Поежившись и охватив себя руками, она огляделась, и тут… Вот теперь ей стало не просто зябко, она словно заиндевела от ужаса: он, ее Ричард, бездыханный и в пятнах сажи лежал поодаль.
– Нет! – прошептала она, мотнув головой. – Нет!
Пройти через ад, чтобы потерять его? Нет!
Она встала, пошатываясь, как новорожденный котенок, шагнула к нему и рухнула на колени.
– Нет! – закричала она, да так, чтобы ее услышала Вселенная. И, склонившись к нему, откинув с его лба опаленные волосы, она проговорила, задыхаясь от горя: – Не смей умирать! Я ведь столько не сказала тебе! Что я прочла твою книгу и мне понравилось! Что я обожаю держать тебя за руку! Что ты – самый красивый мужчина на земле! Что я люблю тебя! Господи, как же сильно я люблю тебя!
Она плакала, безутешно и безудержно, захлебываясь рыданиями, уткнувшись в его грудь…
Голос прозвучал так тихо, что она не сразу услышала его:
– …И слезы Красавицы упали на тело Чудовища. Тотчас же рассеялись злые чары, и Принц сказал ей: «Здравствуй, любовь моя!»
Ричард приподнялся, притянул ее к себе, и их губы слились в поцелуе. Таком нежном и чистом, что природа вокруг замерла от восторга. А потом он заключил возлюбленную в объятия, прижав к себе крепко и надежно, и позволил себе ощутить, что значит быть любимым и нужным…
– Ты слышал?
– Ну конечно же, ангел мой. Я ведь просто притворялся, чтобы ты наконец призналась…
Но она не обиделась, не воспылала гневом, как было раньше, а счастливо рассмеялась:
– Хорошо, что слышал, а то второй раз мне не повторить!
Он тоже улыбнулся ей, взял в ладони ее прекрасное личико и стал осыпать поцелуями. Пальцы невольно соскользнули в волосы, и он перебирал их, наслаждаясь шелковистостью… Как вдруг… Пальцы задели воздух: локоны истончились и рассыпались золотистыми искрами… Этих огоньков становилось все больше. Вот-вот они охватят ее всю и она исчезнет в порыве ветра…
Сердце ухнуло вниз и остановилось. Дышать стало больно. Глаза защипало.
– З-за-а-ч-ч-е-е-м? – проговорил он, досадуя на эту дрожь в голосе и руках.
– Я хотела, чтобы ты жил… Ты ведь не умрешь больше?.. – Голосок становился все тише, походя на шелест опавшей листвы…
– Разве я посмею теперь… – прерывающимся шепотом сказал он, прижимая ее к себе. Этот оттенок боли – черно-красный. Поэтому слез не было. Просто глаза кровоточили на самом дне расширенных зрачков. А тело содрогалось, как от ударов плетью…
Солнце снова ушло. Наползал туман, протягивая свои безжизненные белые щупальца к мужчине, в руках которого таяла золотыми искрами женщина…
Хохотала безумная старуха…
И тоненько звенел колокольчик, выводя заунывное: жизнь-за-жизнь! жизнь-за-жизнь…
А вокруг увядали цветы…
Глава 30. Теперь не отдам никому
Несколько секунд его ломало осознание, что воистину дорогим ему женщинам – матери, жене – приходится платить жизнью за право быть любимыми им. Лютая ненависть к себе, отчаяние, страх, горечь уже тянули свои темные когтистые лапы к сердцу, готовые вырвать его и пожрать…
Но… его прекрасный цветочек шевельнулся… Длинные ресницы вздрогнули, и угасающий взор на миг осветился ярким и чистым чувством…
– Я люблю тебя, разве забыл… – ее голосок звучал едва слышно, но в той оглушающей тишине, что царила вокруг, был подобен раскату грома… И тьма в душе отпрянула, испугавшись сияния, исходившего от этих слов…
Ричард с трудом улыбнулся, перехватил холодеющие и истончающиеся пальчики и проговорил дрожащим, срывающимся голосом:
– Помню, и никому тебя не отдам…
Плох он будет как Садовник, если даст погибнуть вверенному ему Цветку. Понимание того, что нужно делать, приходило отчетливо, будто перед ним
