– Не многим хватает психологической устойчивости для того, чтобы пересечь лес на руках обезьян, уж вы мне поверьте. Но вы с лёгкостью это проделали. Большинство были уверены в обратном, – мистер Дарби махнул рукой в сторону Сэма с товарищами. – Даже наши юные десандеры сомневались в ваших способностях.
Ной подумал: может, это стало одной из причин неприветливости десандеров – потому что скауты превзошли их ожидания?
– Погодите, – вклинилась Элла. – Что-то ваши переходчики не так уж хорошо выполняют свои обязанности. Никто не остановил
Мистер Дарби хохотнул:
– Это случилось потому, что животные, охраняющие врата в секторы, хотели, чтобы вы оказались Внутри: нашли Меган и раскрыли тайну её исчезновения. Подумайте сами. Луговые собачки, Крепыш, Буран, Малыш Большерог – все они переходчики, и все они хотели, чтобы вы проникли в Секретный зоопарк.
– Это понятно, – сказала Меган, – но как насчёт меня? Я ведь прошла сама.
– И это стало вторым случаем нарушения наших границ, – вздохнул мистер Дарби. – Не так уж плохо, учитывая нашу историю.
– А кто нарушил ваши границы в первый раз? – спросил Ричи.
Мистер Дарби нахмурился, словно вспомнил нечто неприятное:
– К этому мы ещё вернёмся.
Теперь уже Меган вернула разговор в прежнее русло:
– Но как так вышло, что никто не заметил, как я прошла через «Комнату огней»? Кто охранял павильон?
– Чарли Ред. И, уверяю вас, обычно его работа выше всяких похвал. Но в тот день Чарли покинул свой пост, чтобы проверить, что за шум поднялся снаружи павильона. А к тому моменту, когда он вернулся, было уже слишком поздно. Ты была внутри.
– Вот почему он нас не выносит, – сказала Элла. – Из-за нас он выглядел дураком.
– Что ж, возможно, в этом есть доля правды, – признал мистер Дарби. – Никому не нравятся собственные неудачи.
Секунду никто ничего не спрашивал и не говорил. Наконец мистер Дарби продолжил:
– Что касается переходчиков, то нам требуется больше людей. Особенно мы нуждаемся в тех, кто будет приходить Снаружи, кто сможет пересекать наши границы в городском зоопарке, но при этом не будет вызывать никаких подозрений. Нам нужны те, кто хорошо знает район, живущих поблизости людей и соседние дома. Те, кто в случае крайней необходимости сможет быстро добраться до Секретного зоопарка.
Меган нервно хихикнула:
– Мистер Дарби, мы всего лишь дети! У нас есть семьи. И школа.
– Точно, – поддержала её Элла. – Не думаю, что забросивших учёбу в пятом классе ожидает сладкая жизнь.
Мистер Дарби подался вперёд:
– Мы не предлагаем вам забыть о своей жизни. Мы лишь просим помогать нам в ваше свободное время, чтобы мы смогли научить вас быть готовыми к любым неожиданностям Снаружи, особенно в вашем районе. Наши возможности следить за происходящим на ваших улицах ограничены, особенно в дневное время.
– Научить нас? – спросила Элла. – Вы хоть представляете, что стоило Меган получить разрешение просто прийти сегодня в зоопарк?
– Учёба не займёт много времени. Может, пару часов два раза в неделю. И для вашего удобства большая часть занятий будет проходить в городском зоопарке.
Скауты обменялись взглядами и обдумали предложение. Ной вспомнил, какую важную роль играет зоопарк в жизни их района и что он находится прямо между домами скаутов и школой. После недолгой паузы Ной спросил:
– И как вы собираетесь всё это устроить?
– Тайный совет предложил сделать Танка ответственным за ваше обучение. Ему будут помогать десандеры. Сэм, Тамерон, Ханна и Солана – наши сильнейшие и самые талантливые переходчики. Спешить мы не станем, занятия будут проходить по выходным, вечером, в любой подходящий для вас день.
– Но что мы скажем родителям? – спросила Элла. – Как нам выбираться из дома?
Мистер Дарби взглянул на Танка, улыбка которого стала ещё шире. Здоровяк потянулся к лежащей сбоку его кресла спортивной сумке и своей огромной рукой выудил оттуда стопку рубашек. Он бросил по одной каждому скауту:
– Вы скажете это.
Ной расправил рубашку, положив её на голову Бурана. Она оказалась на пуговицах, в вертикальную полоску и с широченным воротником во всю длину плеч. Слева на груди были пришиты две заплатки, на одной замысловатой вязью с завитушками было выведено: «Городской зоопарк Кларксвилла», а на другой – «Ной». Размеров нагрудного кармана справа хватило бы, чтобы сунуть туда «Гарри Поттера» в мягкой обложке. Рубашки уродливее Ною видеть ещё не приходилось.
