Они начали ускоряться. Ной оглянулся через плечо: за ними следовала целая группа выдр, решивших принять участие в забаве.
Несколькими мгновениями позже выдры вновь подняли его на поверхность. Ной заметил, что до склона осталось меньше тридцати футов. Это означало, что врата в город тоже стали ближе.
Выдры нырнули, потащив за собой Ноя. Вскоре стало темно: они ушли под склон. Ной мог различить каменистый потолок с торчащими из него корнями. Удивительно, но склон, похоже, не имел опоры. Ной решил, что он, должно быть, крепился к стеклянным стенам Выдронапорной башни, подобно тому как грязь прилипает к кирпичной стене. Теперь он уже мог как следует рассмотреть золотые бархатные шторы: длинные вертикальные складки, покачивающиеся внизу кисточки и золотые кольца, удерживающие ткань на карнизе.
Впереди простирался Зоополис: его здания, деревья, улочки – всё было видно как на ладони. Казалось, он ждал его. На таком расстоянии животные внизу напоминали фигурки в игрушечном городе.
Мальчик запаниковал. Врата находились на высоте нескольких сотен футов. Какое приземление его ждёт? И именно в этот момент – хотя ему стоило задуматься над этим многим раньше – выдры вокруг него вдруг расступились и скользнули в стороны, едва избежав удара о стекло.
В следующую секунду Ной, закрыв руками лицо, пронёсся сквозь врата. Шторы его не пугали – его пугало предстоящее падение. Оказавшись на огромной высоте над Зоополисом, он в ужасе закричал.
Глава 22
Над Зоополисом
В отчаянной попытке уцепиться за что-нибудь Ной замахал руками. Город внизу, до которого была тысяча футов, будто застыл в ожидании. Казалось, всё это сон. Ною вдруг подумалось, не было ли всё это приключение плодом его усталого разума. Начиная стуком клюва Марло в его окно и походом в Тёмные земли и заканчивая приглашением мистера Дарби присоединиться к Секретному обществу и нынешним падением Ноя из водонапорной башни посреди облаков – всё это сейчас выглядело как отдельные эпизоды затянувшегося и невероятно подробного сна.
Удар по затылку отвлёк его от панических мыслей. Тело коснулось чего-то мокрого.
Он скользил в потоке воды на животе, словно в одной из тех гранитных водяных горок, что он видел в Секретном «Выдропарке». Но здесь вода текла прямо по воздуху. В полнейшем изумлении Ной оглянулся и увидел бархатные шторы, скрывавшие отверстие в огромной стене из стекла. По обеим сторонам ткани то и дело вырывались струи воды, но, вместо того чтобы начать падать, они собирались в единый закручивающийся под углом поток.
Пока Ной смотрел назад, по его спине что-то поползло, и он оказался нос к носу с выдрой. Зверёк, выгнув спину, стоял на нём, как на салазках. Видимо, решил не следовать примеру сородичей и покинул Выдронапорную башню вместе с Ноем. Выдра обеспокоенно посмотрела мальчику в глаза, затем, пощекотав ему шею жёсткими усами, оглянулась по сторонам.
Ной уже мысленно приготовился к удару о соседнее с Выдронапорной башней здание, когда правая часть его тела вдруг ушла вверх и он, свернув, заскользил вдоль стены. Водяной поток бурлил и пенился.
Ной сообразил, что он, должно быть, находится внутри стеклянной водяной горки. Чтобы убедиться в этом, он провёл рукой по невидимой стене. Горка оказалась закрытой: стеклянный туннель проходил посреди неба. Ной посмотрел вниз, на город, и заметил в воздухе мерцающий на солнце след от бурлящей внутри горки воды.
Новый резкий поворот влево, и Ноя вместе с потоком повело вверх. Теперь он скользил назад, к Выдронапорной башне. Из-за бархатных штор, до которых теперь было футов пятнадцать вверх, в фонтане брызг вылетела целая группа выдр. Зверьки толкались и перекатывались друг по другу. Для них оказаться в тысяче футов над городом было дело привычным.
Когда до Выдронапорной башни оставалось десять футов, туннель резко ушёл вправо. Ноя опять приподняло и плавно опустило. Поворот закончился облаком брызг, и туннель потянулся параллельно стене. Ной поймал собственное отражение в стекле башни. Лёжа на животе с вытянутыми вперёд руками, он походил на летающего супергероя с выдрой вместо плаща.
После Выдронапорной башни туннель протянулся мимо здания, окольцованного деревьями. Пошли сплошные повороты и изгибы: горизонтальные – между колоннами и балконами и вертикальные – над или под крышами и ветками, причём часто угол падения оказывался таким острым, что у Ноя желудок подскакивал. Животные внизу стали заметно ближе, он уже мог различить пятна на жирафах, полоски зебр и уши слонов.
Ной резко свернул вправо и пересёк улицу. В следующий миг туннель пронзил дерево, и мир вокруг взорвался красками. Листья отрывались с надоевших за долгое лето веток, падали на крышу горки и скользили по её бокам. Благодаря им туннель обрёл форму – ею оказалась уходящая вниз спираль диаметром около шести футов.
Покинув крону, Ной понял, что они с выдрой были уже менее чем в трёхстах футов над землёй. Животные внизу росли, и становились заметны подробности. Ной видел помахивающие хвосты, развевающиеся гривы и покачивающиеся перья. Он разглядел двух подростков на быке, женщину на тигре и целую группу детей в огромной корзине на боку у слона. Вдали виднелись библиотека Секретного общества и ведущие к ней высоченные лестницы.
Туннель всё поворачивал и поворачивал, а уже у самой земли угол наклона стал уменьшаться, пока, подобно горкам на игровых площадках, не началась финальная горизонтальная часть. Ной с выдрой на спине, замедляясь, заскользил между головами высоких животных. Впереди стал виден конец стеклянной трубы: огромный фонтан посреди оживлённого перекрёстка. Выплёскивающаяся из высокой, примерно по грудь, чаши вода утекала в опоясывающий
