Оставив велосипед на парковке, Ной быстрым шагом направился к входу в зоопарк. Сотрудница в будке была изрядно удивлена, увидев посетителя, но, не сказав ни слова, приветливо махнула ему, когда он проходил через турникет.
«У переходчиков есть свои преимущества, – подумал Ной, – и одно из них состоит в том, что никто из сотрудников не пристаёт к тебе с расспросами из- за таких ранних визитов».
Уже на территории зоопарка он перешёл на бег. Чтобы добраться до «Бабочкиных сетей» как можно скорее, он сокращал путь и, игнорируя дорожки, нёсся прямо по газону. Животные в вольерах, заслышав его приближение, недоумённо вскидывали головы и провожали мальчика взглядами. Сообразив, что он производит слишком много шума, Ной сбавил скорость.
Проходя мимо открытых павильонов, он каждый раз заглядывал в глубь. Несмотря на ранний час, везде кипела жизнь. В павильоне «Медведи среди нас» наверху цементного склона бдительно охраняла границы группа чёрных медведей. На «Страусовом острове» длинноногие птицы, покачивая своими мощными задами, толкались, выбивая себе местечко попросторнее. По «Приёму у слонов» бродили, покачивая хоботами и хлопая ушами, слоны, и их молочно-белые бивни смотрели прямо в светлеющее небо.
Добравшись до «Бабочкиных сетей», Ной воспользовался своим волшебным ключом, чтобы проникнуть внутрь. В павильоне было пусто и тихо. Мальчик пробежал по мосту к знакомой поляне, протиснулся между перилами ограждений и направился прямиком к гротам. У начала лестницы он остановился и посмотрел вниз, в темноту.
«Просто соблюдай максимум осторожности, – сказал он себе. – Прочитаешь таблички – и пулей назад».
Он сделал шаг, затем второй, и лёгкие заполнились холодным воздухом гротов. Внизу лестницы зажёгся свет. Ной дошёл по короткому коридору до первой развилки и заглянул по очереди в левый и правый проходы. Тишина казалась абсолютной. С того места, где он стоял, были видны висящие над боковыми коридорами металлические таблички, но прочитать надписи на них было невозможно.
Тогда он шагнул в левый проход – и его тут же сковал страх. Он вспомнил бабочек и то, как они окружили его, ослепив и лишив возможности ориентироваться.
Ной посмотрел на табличку над ближайшим боковым коридором. На ней явно было что-то написано, но букв было не разобрать.
«Соберись, – приказал Ной сам себе. – И поторопись».
Он сделал пять быстрых шагов и остановился у входа в коридор. Надпись над шторами гласила: «Секретный Приём у слонов». Ной подошёл к следующему проходу и прочёл: «Полярный пруд». На табличке над третьим значилось: «Секретный Замок коал».
Тут у него в голове мелькнула мысль. Название второго туннеля отличалось от первого и третьего. «Полярный пруд», а не «Секретный Полярный пруд». Почему? Почему отсутствовало слово «секретный»? Почему…
Что-то прервало его размышления. Он услышал какой-то звук, доносящийся из четвёртого туннеля. Топот. Нечто направлялось в коридор – какое-то крупное животное. Пол задрожал. С кирпичных стен посыпались крошки раствора.
Шторы вдруг всколыхнулись, пропуская носорога. Ткань скользнула по увенчанной рогом морде, и огромное животное, сотрясая проход, прошло мимо прижавшегося к стене Ноя, чувствительно задев его округлым боком.
Из-за штор появился второй носорог. Затем третий, четвёртый – все они шли практически вплотную друг за другом, не видя Ноя, а может, просто не обращая на него внимания.
Ной осторожно зашагал вдоль стенки, боясь, как бы его случайно не вдавили в кирпичи. Шершавая поверхность царапала щёку, а куртка спереди порвалась.
В нескольких футах справа висели шторы. Ною необходимо было добраться туда, иначе его просто-напросто могли раздавить. Протиснувшись вдоль стены, он почти упал в проход и мгновенно оказался в толще воды. Ему тут же вспомнилась стена воды, когда они поднимались на лифте по Выдронапорной башне.
Стояла кромешная тьма. Забив ногами, Ной извернулся и куда-то поплыл, потеряв способность ориентироваться и не представляя, где должны быть шторы. Он попытался вынырнуть и глотнуть воздуха, но ударился обо что-то головой. Он поплыл назад, затем вперёд, отчаянно пытаясь руками нащупать выход или открытое место, чтобы вынырнуть. Безрезультатно.
Ной запаниковал, и запас кислорода в его лёгких быстро иссяк. Сердце в груди болезненно забилось. Наконец мальчик заметил серебристый лучик света и поплыл к нему так быстро, как только мог. Но уже у самой цели мир вокруг Ноя вдруг покачнулся и боль в груди прошла.
В чёрных водах одного из ведущих в гроты коридоров Ной потерял сознание.
Глава 27
Пробуждение скаутов
Ричи набил рот сладкими хлопьями, когда Элла сунула голову в столовую.
– Где Ной? – спросила она.
Ричи пожал плечами:
– Не видел его. – По подбородку побежала капля молока. – Он встал, когда ещё будильник не прозвенел.
