– И вот еще что: он не совсем человек, этот Хоббс, – сказал Уилл. – И он не совсем из Небытия. Он что-то вроде… гибрида.
– Откуда ты знаешь? – спросила Элиза.
Уилл показал ей темные очки.
– Вот оно как, – покачал головой Ник. – Срочно обзаведусь такими же.
– Ты сказал копам, что эти гады сделали с тобой и твоей семьей? – спросила Брук.
– Нет. У Хоббса серьезные связи, а я пока еще не знаю, кому можно доверять. Но Рурк с этим Хоббсом точно не знаком. Это хороший знак. А теперь мне нужно заполнить кое-какие пробелы. Ник, что произошло в Амбаре?
– Чел, за мной погналась большущая статуя Паладина, – сказал Ник. – Может, на нее тоже Попутчика подсадили.
– А было это как раз перед тем, как на тебя напал здоровенный гризли на пару с гигантским спрутом, – съязвил Аджай.
– Чел, я же говорил, они не на
Уилл положил руку на плечо Ника, чтобы его успокоить.
– Не знаю, почему, Ник, – сказал он с улыбкой, – но я тебе верю.
– Спасибо, дружище.
Наступила серьезная долгая пауза. Брук взяла Уилла за руку.
– Значит, все позади, Уилл? – спросила она. – Теперь ты в безопасности?
– Не уверен, – покачал головой Уилл. – Мы знаем, что «Рыцарями» руководил Лайл, а Лайлом управлял мистер Хоббс.
– И Хоббс отдал приказ убить тебя, – добавила Элиза. – Вот ради чего была разыгран весь этот жуткий спектакль.
– С одним исключением, – заметил Уилл. – Исключение в том, что у Лайла имелся Попутчик, которого он был готов подсадить мне в лодочном сарае. Так что, возможно, приказ изменился, и они решили, что лучше мной управлять, нежели убить меня.
– Зачем понадобились такие перемены? – спросила Брук.
– Лайл сказал, что они меня боятся.
– Боятся тебя? – переспросил Аджай. – Почему?
– Не знаю, – пожал плечами Уилл и пошевелил кочергой угли в очаге. – Но я жду, что очень скоро школьное начальство нам объявит, что с «Рыцарями Карла Великого» покончено. Что это была некая болезнь, вроде эпидемии кори, с которой удалось справиться. К тому же есть два крутых источника инфекции – Лайл и Тодд.
– Но они же действительно виноваты, – возразил Аджай.
– Ближе к делу, – сказал Уилл. – Думаю, Лайл понимал, что превратился к козла отпущения, что им запросто могут пожертвовать, и это позволяет Центру закрыть крышкой весь этот протухший бочонок. Остальных «Рыцарей» исключат, им предъявят судебные обвинения. Тодд до сих пор не пойман, и я думаю, вряд ли его найдут. А Лайл, по всей видимости, проведет остаток жизни, пуская слюни в трубочку.
– Послушать тебя, так тебе его почти что жаль, – сказал Аджай.
– Жаль, – признался Уилл. – Он такая же жертва, как все остальные, а может быть, и больше. Дело в том, что все это позволяет школе разослать сообщения семьям учащихся о том, что сорняки вырваны с корнем и что теперь все под контролем.
Элиза, внимательно глядя на Уилла, спросила:
– Школьное начальство думает именно так?
– Надеюсь на это, – сказал Уилл. – Потому что нам нужно, чтобы они думали именно так. И будем надеяться, что так и есть.
– Почему? – спросил Аджай.
– Потому что если это не так, то это значит, что «Рыцари Карла Великого» занимались своими темными делишками уже очень давно – с тех самых пор, как их якобы распустили в тысяча девятьсот сорок первом году. Это значит, что они до сих пор существуют, и что могущественные бывшие выпускники – возможно, чьи-то родители и даже кто-то из учителей каким-то образом ко всему этому причастны…
– Чел, ты меня жутко пугаешь, – признался Ник. – Я серьезно. Просто до печенок.
– …и разрабатывают тайный план, который называется «Пророчеством Паладина», – продолжал Уилл. Он обвел взглядом своих друзей. – Я понял, как это все складывается воедино, после того, что мне сегодня кое-что успел рассказать Лайл. Никому из вас это не понравится.
Аджай еще шире раскрыл глаза. Они стали круглыми, как у олененка.
– У меня такое чувство, что тут потребуется напиток покрепче какао.
Уилл встал и начал ходить по гостиной.
– Почему всех нас поселили в этом отсеке? Задумайтесь об этом на секунду. Что между нами общего?
Остальные задумались и переглянулись.
– Мы – ученики, получающие стипендию, – сказал Аджай. – Наши семьи небогаты.
