– Эта женщина якшается с людьми, которые хотят убить меня и моих друзей. – Алекс залпом допил чай и поставил пустую чашку на стол. – Она состояла в некоем тайном обществе, где маги из клана Огня пытались проводить какие-то жуткие ритуалы. А теперь я узнаю, что она была вашей ученицей и училась в этой самой школе! Да еще эти возгорания… Все связано с огнем. Это не может быть простым совпадением.
– Понимаю, – кивнула Ипполита. – Действительно странно.
– Когда вы видели ее в последний раз?
– Корделию?! Много лет назад, когда она окончила школу.
– Но ведь это ложь, – расстроился Алекс. Ему уже начала нравиться эта добродушная старушка, а теперь она решила обвести его вокруг пальца. – Я точно знаю, что ее совсем недавно видели рядом с вашим магазином.
– Да неужели, – тихо усмехнулась Ипполита. Она отставила в сторону чашку, не сделав ни одного глотка.
– Вот не думал, что вы начнете мне врать…
– Просто я не совсем понимаю ход твоих мыслей, – уклончиво произнесла Ипполита. – Как моя ученица может быть связана с нынешними событиями?
– Есть что-то, что связывает все эти звенья воедино! Только я никак не могу нащупать эту связь, и никто не хочет мне помочь. Зеркальные ведьмы, Повелитель Кукол, Красная Аббатиса, – задумчиво произнес Алекс. – А теперь и Корделия!
Его вдруг осенила странная догадка.
– Возможно ли, что Красную Аббатису интересовали три девушки, родившиеся в один день? Говорят, это подходящие условия для неких темных ритуалов. А затем две из них исчезли, а в Ост– Стингере появилась Корделия и ее банда… И вы с ними заодно!
– Что? – нахмурилась вдруг Ипполита. – Девушки, рожденные в один день?! О чем ты говоришь?
Алекс вдруг почувствовал головокружение. Сначала слабое, потом оно стало сильнее. Вскоре вся комната поплыла у него перед глазами. Ипполита раздвоилась, обе старушки с одинаковой доброй улыбкой смотрели на него.
– Что происхо… – Алекс начал сползать со стула.
– Прости меня.
– За что?
– За головную боль, которая будет у тебя после пробуждения.
О, нет! Опять! Черт! Дело в этом странном чае, не иначе. Он снова попался на тот же крючок. Алекс из последних сил вскочил со стула и ринулся на Ипполиту, нащупывая на поясе рукоятку кнута, но старушка даже не шелохнулась. А он свалился на пол у ее ног и вскоре затих.
Ипполита поднялась со стула и взглянула на спящего Алекса.
– Готов, – констатировала она.
Дверь, ведущая в заднюю часть домика, отворилась, и в комнату вошла Корделия. В простом черном платье и темной накидке. Ее длинные волосы были свободно распущены по плечам. Женщина приблизилась к бесчувственному Алексу и опустилась рядом с ним на колени.
– Наконец-то, так близко… – тихо произнесла Корделия. – И так далеко…
– Я успела хорошо рассмотреть этого мальчика. И знаешь, не замечаю особого сходства…
– Он похож на своего отца. – Корделия обхватила лицо спящего парня ладонями. – Сильно похож. Я словно вижу перед собой молодого Дмитрия. Сколько воды утекло с тех пор.
– И ты только сейчас начала задумываться об этом? – Ипполита осуждающе посмотрела на бывшую ученицу. – Взгляни на него. Это твой сын, Корделия. Твоя плоть и кровь. А ты бросила его совсем крохой. Это того стоило?
– Ты не понимаешь, Ипполита. В то время у меня были другие цели. Куда более масштабные и амбициозные, нежели замужество и воспитание детей. А еще меня не устраивала наша жизнь. Я не желала постоянно бояться, что меня схватят гвардейцы Императора. На Созерцателей в ту пору охотились, ты же сама помнишь.
– Твои цели едва не погубили тебя. Ты ни о чем не жалеешь?
– Жалею, – печально вздохнула Корделия. – О многих вещах, которым лучше бы никогда не происходить. Но к моему сыну и бывшему мужу это не имеет никакого отношения.
– Ты слышала, о чем говорил этот мальчик? Признайся, вам что-то известно о происходящем в Ост-Стингере? Я не придавала значения слухам и домыслам местных жителей, но когда услышала о трех девочках, рожденных в один день… Сложить все части мозаики в единое целое не составило большого труда! Неужели это то, о чем я думаю?!
– Наши планы с этим никак не связаны, – заверила ее Корделия. – Мы не задержимся здесь надолго… Признаться, я бы давно уже уехала из Ост- Стингера, но здесь он. – Она нежно провела кончиками пальцев по щеке Алекса. – А меня отчего-то неудержимо тянет к нему. И я ничего не могу с собой сделать…
Ипполита не сводила с нее глаз, поэтому от ее внимания не укрылась одинокая слезинка, скатившаяся по щеке Корделии.
