– Хорош языком трепать! – Кайдлтхэ первой взяла себя в руки. – Быстро собирай вещи.
Вновь послышался стук. Путешественники насторожились.
– Да! – выкрикнула д'айдрэ.
Скрипнула дверь. На пороге показался трактирщик в сопровождении пары слуг с тарелками в руках.
– Ставьте на стол, – распорядилась Кайдлтхэ.
– Слушаюсь, светлая госпожа, – дрожащим голосом вымолвил кабатчик. Руки его тряслись, душа ушла в пятки.
– Лошади осёдланы?
– Точно так, светлая…
– Тогда бери сумки!
– Слу… лу…юсь, го-гос-по-жа…
Хозяин поспешил исполнить приказание. Визит начальника городской стражи мог сулить только неприятности. Не стоило его злить. Да и д'айдрэ отличались буйным нравом. И чем быстрее постояльцы покинут «Пьяную белку», тем лучше. Даже три эрба, полученные кабатчиком, не могли его успокоить. Собственная шкура куда дороже. Он вовсе не горел желанием отправиться на лесоповал и пополнить армию местных каторжников. Уж он-то знал о тамошних нравах и обычаях не понаслышке.
Путешественники не стали испытывать терпение трактирщика. Не в их интересах засиживаться в Аридале. Наскоро позавтракав и купив кое-какой провизии в дорогу, они в сопровождении стражника, выделенного в помощь Сейриском, спустились на кухню и чёрным ходом покинули питейное заведение. Во дворе путников поджидали осёдланные лошади. Орхидиас, как всегда, приветствовал хозяина радостным ржанием.
Пришлось петлять переулками, чтоб лишний раз не попадаться на глаза зевакам и сплетникам. Незамеченными Алексей и Кайдлтхэ выехали к городским воротам. Не останавливаясь, бодрой рысью оставили Аридал. Но и тут, за городскими стенами, копаря не покидала тревога. Лишь обогнув город, выскочив на северный тракт, следопыт вздохнул спокойно. Кайдлтхэ гнала, не останавливаясь, и только после пары часов скачки сбавила темп, дала немного передохнуть лошадям. Великий герцог воспользовался случаем, нагнал спутницу и решил поделиться впечатлениями.
– Как тебе этот живоглот? А ещё рыцарь! – стал возмущаться следопыт.
– Скажи спасибо, – спокойно ответила д'айдрэ. – Окажись на его месте верный служака или, того хуже, человек гильдии, ехать бы нам сейчас назад в столицу. А как там дело обернётся, никому не ведомо. Да, Элидирг нас в обиду не даст. Но и он не всесилен. В лучшем случае потеряли бы несколько дней. – Кайдлтхэ пришпорила коня и вырвалась вперёд.
Время перевалило за полдень, а никакого жилья путникам на глаза не попадалось. Пара мелких деревенек в расчёт не шла. Следопыт надеялся сделать остановку в трактире, на постоялом дворе или почтовой станции. Однако все надежды оказались тщетными. Лесной край обезлюдел. Кроме редких поселян, всяких беглых и гулящих людей, никто не хотел селиться в лесной чащобе.
Д'айдрэ, видя мучения следопыта, сделала привал. Алексей помог развести костёр и отварить пару кусков солонины, купленной в Аридале. Довольствовались мясом и хлебом.
К вечеру погода испортилась. Вновь заморосил надоедливый дождь, а жильё так и не встретилось. Остановились ночевать у тракта на лесной опушке. Алексей попытался соорудить некое подобие шалаша, но из этой затеи ничего толкового не вышло. Кинжал не мог заменить топор. Ветки пустил на костёр и на импровизированную постель, напоминавшую лежбище дикого зверя.
Вновь пошла в ход солонина, но следопыт больше налегал на сыр и хлеб. После мяса ему сильно хотелось пить. Воды оставалось мало. Так что пришлось прибегнуть к винным запасам.
К ночи дождь прекратился. Где-то рядом раздался крик хищной птицы, в лесу что-то ухало и хрюкало. Великий герцог не боялся нападения зверей. Кайдлтхэ каждый раз ставила магические ловушки. Со слов девушки, они отпугивали непрошеных гостей. И всё равно звуки наводили ужас, воскрешали в глубинах души первобытный страх.
Алексей любовался пламенем и вновь удивлялся непостижимости человеческой сущности. Ведь мал и ничтожен человек, а способен вместить в себя целые миры. И не только вместить, но и придумать множество новых. Он смотрел на пляшущие языки, на далёкие звёзды в бесконечном небе. И от осознания бездны становилось жутко. Всюду бездна. Вокруг него и в нём самом. И кто знает, царствует там адово пламя или ледяная тьма.
Следопыт глянул на Кайдлтхэ и невольно залюбовался ею. Чёткий профиль, тонкие и правильные черты лица, застывшая на алых губах обворожительная полуулыбка, пятно белых волос с лёгким оранжевым отливом. Невольно эта картина напомнила о былых сомнениях, и копарь решил расспросить спутницу о том, что давно не давало ему покоя.
– Кай, – окликнул Алексей девушку.
– Да.
– Ты не спишь?
– С чего ты взял?
– Смотрю, ты даже не шелохнёшься, словно неживая. Медитируешь?
