звёзд, дыхание моря. Тайная резиденция гильдии вспыхнула пучком сухой соломы. Из узких окон вырывалось пламя. В первозданной черноте огонь напоминал нечто потустороннее и мистическое. Казалось, то вход в преисподнюю, а языки пламени – духи ада, сбежавшие из подземной темницы.
Следопыт пришёл в себя лишь в каюте. Точнее, он понял, что оказался в тёмной утробе корабля. Теперь он мог осмотреться и оценить неожиданную перемену в судьбе.
Дёрнул ручку двери. Заперто. Новое узилище оказалось не в пример предыдущему. Великий герцог даже усмехнулся. Тщательно отполированные доски, добротная деревянная кровать с чистым бельём. Он успел позабыть о существовании подобной роскоши. Даже полка с книгами имелась.
Ночь только вступила в свои права. Спать не хотелось, и потому Алексей попытался определиться с прошлым и подумать о будущем. Иного его намерение попросту рассмешило бы. О каком будущем речь? Он вновь в плену, и кто сказал, что новый плен окажется предпочтительнее предыдущего? По крайней мере, избавился от опеки гильдии. Мало того, Меодолан мёртв. К своему удивлению, он тому не обрадовался. Просто воспринял как должное. Зло, пусть и кажется всесильным, рано или поздно получает по заслугам. Да и мясник отнюдь не бог, а простой смертный из плоти и крови. Возмездие? Возможно. Кайдлтхэ отмщена? Нет. Смерть врага не принесла радости. Месть… С чем сравнить её? Она желанна, о ней мечтаешь в сырой и холодной камере. И вот она свершилась, а удовлетворения нет. Есть только непонятная пустота в душе.
Теперь о гильдии на какое-то время можно забыть. Едва ли купцы осмелятся перечить д'айдрэ. Шидельрот привык волком рвать добычу в клочья. Но пришёл более сильный хищник, и серый охотник трусливо поджал хвост. Правда, изначальные могли бы и не доводить до кровопролития, но их нравы непонятны, верования темны. Не зря среди гойхэ они пользуются дурной славой. Купцы стерпят оплеуху, но не забудут. Совет избранных не собирается воевать с гильдией. Однако есть некая черта, которую не следует переступать. И тут никакие союзнические отношения не помогут.
Алексей вспомнил вождя ардаров. Похоже, в своих оценках Кровавого Топора великий герцог не ошибся. При определённом стечении обстоятельств участь его окажется незавидной. Не зря покойный Меодолан отрёкся от главаря пиратов.
Размышления о гильдии, мяснике и кровожадных обитателях северных бухт быстро наскучили следопыту. Даже воспоминания о Кайдлтхэ вышли какими-то мимолетными. Сейчас всё внимание занимал иной вопрос – как его выследили д'айдрэ. Новая загадка. Есть и другая. Куда его везут? Командир серокожих упомянул Айльтранд. Что это за место, где находится?
Корабль отчалил, развернулся и пошёл прочь от сожжённого замка. Как долго продолжится путешествие? О том оставалось только гадать. А вот цель д'айдрэ не являлась тайной. Их интересовал не столько пленник, сколько его магическая сила, и потому будущее выглядело зыбким и неопределённым. Алексея могли пытать, даже убить. Но была надежда, что д'айдрэ не опустятся до уровня средневековых палачей. Наверняка за многие тысячелетия серокожие наработали куда более действенные и надёжные методы. Могут просканировать разум или сотворить что-нибудь в таком духе. В любом случае они охотились не за человеком по имени Аль Эксей, а за древним демоном. И если д'айдрэ пока этого не поняли, то скоро наверняка сообразят. Да, они с интересом выслушают рассказ о далёком прошлом Дэорума. Воспоминания запишут и засекретят. Излишние знания только вредят. Зачем попусту смущать соплеменников? И не лучше ли избавиться от ходячей бомбы? Как ни прикидывал великий герцог, а перспективы рисовались самые безрадостные. Теперь надеяться ему не на кого, остался один на один с самой грозной силой на планете. Моридор всех держал в страхе – Тамарвалд, западные королевства, баронства, охотников севера и кочевников юга. Чего уж говорить о каком-то пришельце? Прихлопнут, как клопа.
До сих пор Аакхабит давал о себе знать редко. Если и чувствовал Алексей некоторые странности, то в основном они касались мелочей. Конечно, кроме исцеления Кайдлтхэ. О том копарь не забыл. Наоборот, вспоминал часто, иногда даже с некоторым страхом. Порой великого герцога брала обида. Он дал пристанище древнему демону, а тот палец о палец не ударил, чтобы вытащить симбионта из передряги.
Скрипнула дверь не то тюрьмы, не то каюты. Свет факела разогнал темноту. Удивительное дело, д'айдрэ, как и гойхэ, пользуются факелами и огнём, а не светящимися грибами. Эта мысль показалась Алексею новой и интересной, но её быстро вытеснила другая. В дверном проёме возникла фигура д'айдрэ- великана. Так показалось на первый взгляд. Латы первородного искрились необычайными красно-чёрными всполохами. Следопыт никак не мог свыкнуться с видом тариалда. Воистину волшебный металл. Он выглядел живым. Чёрный цвет медленно перетекал в тёмно-вишневый, а тот в свою очередь вспыхивал алым, угасал и вновь оборачивался чёрным. Сияние течёт, изменяется, словно некая густая субстанция ползёт, обволакивает и поглощает металл. Он прочен и твёрд, но гибок как ивовый прут, крошит творения тамарвалдских кузнецов в капусту, держит любой удар и живо отзывается на мысли и желания хозяина.
– Пойдём, – спокойно, без гнева и неприязни произнёс д'айдрэ. И это единственное слово было сказано так, будто предназначалось не врагу или чужаку, а старому доброму приятелю.
– Куда? – Алексей резко вскочил с койки.
– Мастер Иридарг ждёт.
Теперь солдат не казался огромным. Если он и был выше следопыта, то всего на несколько сантиметров.
Великий герцог, несколько робея, последовал указанию д'айдрэ и очутился в тёмном коридоре.
– Сверни налево и следуй прямо, – командовал провожатый, освещая путь.
Следопыт толком ничего не разглядел, а понял и того меньше. Деревянные стены, кое-где двери. Вот, пожалуй, и всё, что удалось увидеть. Слишком мало, чтобы судить о размерах и устройстве корабля. И, странное дело, парень не ощущал качки, не слышал пугающего скрипа, столь характерного для
