окровавленному клинку. – Надеюсь, ты не разочаруешь меня, но, чтобы соблюсти формальности, все-таки предлагаю сдаться имперскому правосудию.
Я только сейчас обратил внимание на то, что клыки Ашеры были немного крупнее остальных зубов, а кожа – темной. Не смуглой, а скорее синевато- серой, словно у мертвеца, и лишь неестественно алые губы выдавали в ней существо, по венам которого текла живая кровь. Не слишком высокая, но отлично сложенная и грациозная, как дикая кошка. Изящная черная броня наемницы чем-то напоминала мою, но отличалась изысканным исполнением и полностью повторяла изгибы стройного тела, почти не оставляя простора воображению. Я представления не имел о защитных характеристиках этого одеяния, но выглядело оно более чем эффектно. Пожалуй, в каком-то смысле Ашеру можно было бы назвать красивой.
– Сумасшедшая сука, – тихо произнес я.
Мне еще не приходилось драться с настолько проворным противником. Сабли наемницы казались сделанными не из стали, а из жидкой ртути – ее атаки сливались в один бесконечный сияющий поток, одновременно страшный и чарующий. Я даже не пытался увидеть, откуда она ударит в следующий раз, полагаясь исключительно на чутье фехтовальщика. Пользоваться оглушающим заклинанием я не рискнул – шанс на удачное срабатывание каста из-за существенной разницы в уровнях был невелик, и стоило приберечь ману для повторного баффа. Но и «Крылья ветра» не сильно помогли – Ашера все равно двигалась быстрее и вынуждала меня пятиться. Я уже успел испытать на себе смертельную остроту ее оружия – возвращая клинок назад после неудачного выпада, наемница вскользь провела им по моему плечу. Она даже не пыталась вложить в это движение силу – лезвие само с легкостью разрезало броню и оставило на коже глубокую царапину.
Но страха не было. Лишь холодная, расчетливая сосредоточенность. Убийца внутри меня давал противнику раскрыть все карты, отступая лишь для того, чтобы рано или поздно ударить в ответ. С каждым сделанным назад шагом я изучал Ашеру все лучше.
– И это все? – Наемница отскочила и прокрутила сабли в руках. – Или ты годишься только убивать крестьян и волков?
– Нет, – коротко ответил я. – Не только.
Первый клинок рассек мне щеку почти до кости, второй глубоко впился в ногу чуть выше колена, но теперь, остановив их бешеное вращение ценой половины здоровья, я мог атаковать. Как бы быстро ни двигалась моя противница, настоящей силы в ней нет. Крепко схватив Ашеру свободной рукой за ворот плаща, я вонзил меч ей в грудь. Наемница громко закричала и растворилась в воздухе.
Все, конец? Победа за мной? Хлеборез – отличное оружие, но снести с одного удара перса семнадцатого уровня?.. Так не бывает. Если раскачанный в стелс противник вдруг исчезает, это вовсе не значит, что бой завершился. У красноглазой стервы наверняка еще не один туз в рукаве. Я замер, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту леса.
– Беру свои слова обратно, – снова заговорила Ашера неизвестно откуда. – Ты неплох. Мне это нравится. Но как победить того, кого не видишь?
Удар из пустоты. Не саблей, даже не кулаком – открытой ладонью. Пощечина. Наемница играла со мной, как кошка с пойманной мышью. Я взмахнул мечом перед собой, но ее издевательский смех уже звучал сзади.
– Я здесь, милый! Чего же ты ждешь?
На этот раз удар пришелся в правый бок. Похоже, Ашера била ногой. Выдохнув, я сложился пополам и рухнул на землю.
– Что такое? Не нравится со мной играть? – обиженно воскликнула она. – А как тебе это?
Новый удар. Судя по отвратительному хрусту, наемница сломала мне нос. Она нападала снова и снова, а я каждый раз поднимался, выплевывая сгустки крови, чтобы через мгновение опять свалиться. Со стороны могло бы показаться, что все уже закончилось, но это было не так. С каждым пинком, полученным от Ашеры, мой двойник становился только сильнее. Я уже давно бы мог дать ему волю, но все же выжидал, по каплям собирая злобу, которую сумасшедшая садистка щедро выплескивала на меня. Смерть Литы, боль, страх перед будущим – все шло в копилку. И только когда она наполнилась доверху, я активировал «Ярость берсерка».
Я прекрасно помнил бой с великаном, во время которого впервые использовал абилку. Тогда это показалось похожим на красную волну, сметавшую все на своем пути – в том числе и меня самого. Ярость придавала силы, но затуманивала разум, и поэтому я боялся ее. В этот раз все было иначе. Мне удалось удержаться на тонкой грани, по одну сторону которой находилось кровавое безумие, а по другую – я, избитый и обессиленный, готовый вымаливать у Ашеры пощаду. Мир вокруг раздвинул свои границы, словно вместо пяти чувств у меня в одно мгновение появилось пятьдесят. И все до единого служили одной цели – убивать. Даже тихим вечером в лесу достаточно звуков: шелест падающих листьев, стрекотание кузнечиков, шум ветра среди верхушек деревьев… Они пропали. Но тяжелое дыхание наемницы, замершей в десятке шагов от меня, я слышал так же хорошо, как если бы она находилась рядом.
– Чертова стерва, – рассмеялся я, опуская меч. – Тебе ведь самой страшно.
Я не сразу узнал свой собственный голос. Теперь в нем было больше от рычания дикого зверя, чем от человеческой речи. Ашера покинула свое укрытие и начала заходить мне в бок, но каждый ее легкий шаг отдавался у меня в ушах гулким эхом.
– Тебе страшно, – продолжил я, демонстративно поворачиваясь к наемнице спиной. – Ты ранена, и ты устала. Стоило ли тратить столько сил на то, чтобы избить меня голыми руками? Сколько раз еще ты сможешь ударить? Пять? Десять?
– Столько, сколько потребуется, – прошипела Ашера.
– Не пытайся меня обмануть. Твой запах выдает тебя с головой. – Я втянул носом воздух. – Злоба, страх… И боль. Очень много боли.
