отсчитывающая последние сутки… В конце концов, секс. Но были ли мы с ней близки? Нет, не были. Все это время меня не покидало ощущение, что она водит меня за нос, изящно заставляя делать то, что нужно… нам? Или все-таки ей? Я не мог не восхищаться смелостью и упрямством Ашеры, и даже когда она в открытую использовала меня, это вызывало какое-то невольное уважение. Она все делала отлично – дралась, убивала, врала, интриговала. Занималась любовью. И я доверял ей, но мое доверие было вымученным, фальшивым, как и наш с ней виртуальный брак.
– Я присяду?
Ох и Ашера. Стоило только о ней подумать – и вот она, тут как тут. Дроу возвышалась надо мной с любимым серебряным кубком в руках. Даже в темноте я отлично видел ее глаза: пурпурные, чуть прищуренные, хитрые и внимательные. Заинтересованные.
– Садись, – равнодушно ответил я. – Это костер вольного народа, любой может погреться. Вот вино, а вот оленина. Угощайся.
– И это все, что мне может предложить собственный муж? – насмешливо поинтересовалась Ашера, опускаясь на землю напротив меня. – Еда и тепло?
– А что тебе еще нужно? – Я устроился поудобнее, подстелив под себя меховой плащ. – Трофеи? Мое почтение?
– Как насчет того, чтобы просто обнять меня? – Дроу пододвинулась и села рядом, крепко прижимаясь боком. – Ты прекрасно знаешь, что мы не такие, как все здесь. Мне холодно.
– Как скажешь.
Я аккуратно укрыл Ашеру полой плаща. Едва ли она на самом деле мерзла, но почему бы и нет. В том, что подобные нежности были лишь частью ее очередного многоходового плана, сомневаться не приходилось, и все же я не стал ее прогонять. Какая-то часть меня искренне радовалась простому человеческому теплу, которым дроу делилась со мной. Черная Печать и обручальное кольцо обеспечивали ее преданность, по крайней мере на ближайшие сутки, а значит, и мою преданность тоже.
– Зачем ты это сделал? – тихо спросила Ашера. – Зачем отдал меч Рикарду? Сначала мне показалось, что ты попросту струсил, но… нет, ты совершенно его не боялся. Скорее наоборот. Но что же тогда там произошло?
– Ты все равно не поймешь. – Я нахмурился. – В конце концов, я же не спрашиваю тебя, почему ты сама его не взяла.
– Спасибо. – Голос дроу неожиданно потеплел, и она прижалась губами к моей щеке. – Спасибо, что не спрашиваешь. К черту все. Я тебе верю. Без этого нам сейчас совсем никак нельзя. Уже завтра все может кончиться.
– Нет, – твердо возразил я и, обхватив ладонями лицо Ашеры, повернул ее к себе. – Завтра все только начнется. Мы вытащим Шиву и выясним, что ему удалось накопать, а он просто обязан что-то знать, раз с ним такое сделали. Лично я собираюсь выбраться в реал и поотрывать головы тем, кто запер нас здесь. А для этого придется постараться.
– Знаешь, а ты изменился, – улыбнулась Ашера, опустив голову мне на плечо. – Быстро, но все равно как-то незаметно. Ты больше не боишься. Как будто внутри у тебя что-то… такое. Сильное. А я боюсь.
Точнее и не придумаешь. Что-то внутри меня. Что-то из подземелья Арсенала, настолько огромное, что для страха и сомнений попросту не оставалось места. Что-то, что мне совсем не нравилось. Я снял перчатку и протянул руку к огню. Абсолютно обычная мужская кисть. Крепкая, широкая, с длинными сильными пальцами, покрытая бледной, чуть суховатой кожей, на которой ярко выделялись вздувшиеся вены. Темные, как будто кровь, текущая по ним, была не алой, а черной…
– Ну уж нет. – Я резко отдернул руку назад. – Бояться я больше не собираюсь. Хватит с меня. Мы все равно не сможем прятаться вечно. Даже крыса, загнанная в угол, показывает зубы. А я сейчас очень большая и очень злая крыса. И мне, честно говоря, наплевать на то, что со мной случится. Завтра я постараюсь убить как можно больше этих уродов. Как знать – вдруг повезет, и кому-нибудь из них будет больно.
– Да! – с жаром воскликнула Ашера, обвивая меня руками за шею. – Но это все завтра. А сейчас мне хочется напиться и заняться любовью. И необязательно в такой последовательности.
– Не самый паршивый способ готовиться к атаке на Цитадель, – рассмеялся я. – Что-то вроде разминки.
– Так давай разомнемся! – Дроу выпорхнула из моих рук и в мгновение ока перемахнула через костер. – Потанцуем? Поймай меня!
Барабанный бой загремел за мгновение до того, как она закончила фразу. Сначала заговорил самый большой барабан – ровные, редкие и могучие удары. Их будет слышно за километры отсюда. Потом вступили другие. Из всех концов лагеря, один за другим, ловя ритм, вплетая в него собственные рисунки – рваные, дерганые, все быстрее и быстрее. Первобытное веселье, перенесенное в вирт, – так гулял вольный народ. Что бы там ни говорили – мы не меняемся. Вино, сияние костров и грохот примитивных инструментов действовали на игроков «Небесного Края» точно так же, как и на их далеких предков. Люди и нелюди поднимались и стягивались в центр – туда, где слышался голос большого барабана.
Несколько мгновений я сидел неподвижно, всем своим видом старательно изображая безразличие, но потом резко вскочил и бросился к Ашере. Вернее, к тому месту, где она только что была. Дроу ускользнула от меня и сейчас стояла в десятке шагов впереди, издевательски хлопая в ладоши в такт музыке. Стопроцентная раскачка в Ловкость. Я не смогу догнать ее… если она сама не захочет.
Включив «Крылья ветра», я снова рванул за Ашерой. Она могла бы запросто убежать, но, похоже, ей нравилось дразнить меня, то ускоряя шаг, то замедляясь ровно настолько, чтобы я почти мог схватить ее за руку. Почти. Пару раз я чуть не полетел на землю, обманутый ее хитрыми маневрами, но мне
