насекомые. Совсем рядом раздалось ворчание пробудившегося и готового к охоте мутанта.
В неискушенном человеке звуки близкого и таинственного мира пробудили бы первобытный страх. Но Хмырь уж слишком часто бывал здесь, чтобы поддаваться слабой части натуры. Он пристально прислушивался к жизни Лихолесья, пытаясь ощутить изменения в его музыке. На помощь должны были прийти те самые инстинкты, которым он доверял жизнь. Словно чувствуя это, молчал и Старый.
– А были какие-то радиосообщения? Точки опасности на ПДА? Отмечал кто-то опасные места в лесу? Вообще что-нибудь? – оторвался от наблюдений Хмырь.
– Нет, никто ни о чем не сообщал. А анархистов нашли вот тут, – сказал хозяин лагеря, показывая на предоставленной Хмырем карте.
– Почему ты тогда решил, что это дело этой вот твари? Там же вроде на опушке огр живет – а это совсем рядом. Огру вполне по силам дюжину сталкеров угробить.
– Тела никто не трогал, – ухмыльнулся в ответ Старый нехорошей улыбкой. – Огр сожрал бы всех в один присест вместе со снаряжением. А тут просто убили… Аккуратные пробоины в телах, не удары лапами или укусы. Дьявол его ведает, что это такое. А почему оно сюда пришло – тут ж самые охотничьи угодья для любого хищника.
– Посмотрим, что это за хищник такой.
– Смотри, как бы эта охота для тебя последней не стала…
– Я уж постараюсь, чтобы не стала, – заверил старого знакомого Хмырь.
– Что в Зоне-то нового слышно? И чем ты все это время промышлял-то?
– Я? Тем же, чем и всегда – отстреливаю дичь и решаю чужие проблемы… Как будто мне своих не хватает. Последнее время был на Рубеже, восстанавливался после ранения.
– Там, поговаривали, непонятно что на тамошней болотине было.
– Ничего особенного – обычный упырь, просто матерый и умный. Нет его больше.
– Когда собираешься уходить?
Слова вызвали горькую усмешку охотника.
– Не знаю. Вроде и думаю, что пора бы уже: и денег достаточно, и меняется все стремительно, но – нет. Словно приворожила Зона – не могу уйти, словно это моя земля, и все тут. Порой вот говорю себе: еще одна-две успешные ходки, и все – в края далекие, теплые и гостеприимные, где не спросят, откуда такие денежки… Потом сделаю пару дел, вроде даже специально уйду поближе к Рубежу, со следующим эшелоном на Большую землю отбыть, но тут подвернется что-то любопытное. Или вот выйду из Зоны, сяду в Лубне, а потом снова в Зону. Видать, и буду тут, пока земля носит. А кроме того, Старый, любопытно мне, чем все это закончится. Словно должно произойти с Зоной что-то важное, и страх как любопытно мне, что же все-таки это будет.
– А твой этот… У тебя ж напарник-то был, парень такой молодой, который всему у тебя научиться хотел. Что с ним сталось? Не дожил, что ли?
– Ты про Терема? Откуда мне знать? В Зоне где-то… Зона большая. Разбежались пути-дорожки. Но он тоже не повернет отсюда – посеял я в нем интерес к Зоне… А так, в целом, происходит что и обычно: украдкой грызутся группировки, ученые что-то мутят, военные думают новую экспедицию в глубь Зоны устроить, кто-то мечтает найти безопасный путь на Север или хотя бы найти способ обмануть Излучатель. Мутанты вот новые появляются. Собственно, меня сейчас только они и интересуют.
Едва рассвело, как Хмырь распрощался со Старым и тронулся в путь.
– Удачной охоты, сталкер, – закончил прощание хозяин лагеря традиционной формулой.
– Это уж как Зона решит, – отозвался Хмырь и шагнул навстречу лесной тишине.
Назад, он как всегда, не оглядывался.
Солнце алым диском неспешно поднималось над багряным полотном чащи. В промозглом плотном тумане под ногами хрустела палая листва. Несмотря на появление дневного светила, здесь еще властвовала темнота. Хмырь разбирал дорогу с трудом. В еще не сгинувшей дымке все выглядело пугающим и таинственным, но там и впрямь могло таиться неизведанное – он был в охотничьих угодьях незваного гостя из глубин Зоны.
Он знал, каким должен быть лес ночью и ранним утром, когда едва забрезжил рассвет. Именно во тьме и начинается настоящая, враждебная человеку жизнь чащи: большинство созданий выходит на охоту, темнота становится поистине непроглядной, и обретают власть над душами странные силы, которым и имена еще не сумели подобрать.
А этой ночью лес молчал. И дело было не только в сбежавшей живности. Понадобилось что-то большее, чтобы непостижимое для человека Лихолесье изменило своим привычкам.
Быстро светлело, и косые лучи, пробиваясь сквозь алую пелену, окрашивали местность в призрачные тона. Сыплющие скупыми молниями и чуть потрескивающие аномалии статической природы в овраге по правую сторону дороги выглядели здесь более чем уместно.
Впереди послышались негромкий грохот и тяжелое проклятие. Хмырь немедленно замер, готовый отступить в заросли. Но шедшие впереди бойцы из охотничьего отряда «Фаланги» так и не проверили тыл. Впрочем, на таком расстоянии от края леса он и сам бы не стал этого делать. Мерные шаги по утоптанной земле возобновились, и Хмырь тронулся вслед. В отличие от них ведомый вообще не производил шума – способность, вызывавшая у многих
