наконец обнаружил потерянных «фалангистов». В отличие от него, они предпочли путь по верху.
Из-под откоса Хмырь наблюдал, как они остановились, и Ухорез приник к ПДА. Очевидно, тот сомневался в выборе пути.
Череда выстрелов совсем недалеко и злобное рычание отвлекли главу отряда от путевых решений. Ветер не давал Хмырю понять, кто именно издает рычание, но он безошибочно определил расположение их источника.
Поколебавшись с мгновение, Ухорез отдал команду бойцам и первым бросился на звуки боя. Хмырь сначала двигался следом, но потом взял вправо и пошел параллельно. За деревьями на опушке замелькали выстрелы – в сражение вступили охотники из «Фаланги». Хмырь остановился на самой границе деревьев и, сделав для верности полукруг вокруг места событий, выбежал на поляну.
К его появлению бой закончился. Пятерка истребителей мутантов с оружием наготове пристально всматривалась в стену чащи. У основания массивных валунов, из-за которых это место и получило название, покоилось только что убитое создание. Шкуру продырявило такое количество пуль, что определить его вид было затруднительно. Но все же это было не таинственное существо, распугавшее почти всех обитателей мрачного леса, а обыкновенный жмур. Пулевые отверстия покрывали все тонкое, словно ссохшееся тело в обрывках человеческой одежды и непропорционально крупную угловатую голову с навеки застывшим оскалом. На поляне покоилось еще четыре таких же существа, некогда бывших людьми, но после пребывания на грани жизни и смерти повадками уже мало отличавшихся от зверей.
– Оп-па, Хмырь, – проговорил Ухорез, не отрывая взгляда от чащи за спиной поспевшего на переполох сталкера. – Какими судьбами?
– Стреляли, – пожал плечами тот, процитировав нетленную классику.
– Ты хоть знаешь, что в лесу происходит? Смерти ищешь – один ходить?
– Короткий путь. Мне не в первой.
– Как и всегда… Парень, живой там? Ну, угораздило ж тебя!
Только тут Хмырь обратил внимание на того, по чьей милости они оказались здесь. На вершине самого массивного из валунов сидел сталкер возраста совсем юного – вряд ли он тут был больше двух лет. Об этом говорили и молодость, и кое-как подобранное дешевое снаряжение. Но лучше всего характеризовал его застывший в глазах страх. Руки судорожно сжимали дробовик, все еще направленный на не подающую признаков жизни тушу жмура.
– Очнись, – подошел к нему Ухорез. От греха подальше он вырвал из окаменевших пальцев оружие и встряхнул владельца столь решительно, что тот буквально свалился с камня. – Ты еще с нами?
Медленно, но верно новичок приходил в себя.
– Как тебя звать?
– Сизым сталкеры называют.
– Пусть Сизый… Сизый, жить надоело? Знаешь, что в лесу творится? – проверял командир отряда эрудированность молодого сталкера.
– Знаю…
Хмырь бы с интересом послушал рассказ спасенного, но инстинкт заставил сосредоточиться на жизни леса и отойти от валунов. Все было спокойно на первый взгляд, но отработанное за годы пребывания здесь чутье заставляло не терять бдительности.
– В чем дело, сталкер? – мигом оживился один из охотников. Хмырь не знал, то ли он просто взял с него пример, то ли первобытный инстинкт заговорил и в нем.
Жестом Хмырь потребовал тишины и шагнул к чаще, хотя все его естество протестовало. Оглянувшись, он увидел, что оживившийся было Сизый смотрит на него глазами, пустыми от страха. Остальные приготовились, но, похоже, нахлынувшей волны опасности не ощущали.
А лес хранил тишину, и для Хмыря это было самым опасным – мир всегда замирает перед бурей. «Винторез» в руках вселял чувство уверенности, хотя сталкер не знал, будет ли от него польза.
Но на сей раз смерть не встретила его лицом к лицу – она подошла сзади. И выбрала другого. Раздался запоздалый крик, и дружный выдох очевидцев. Единственный выстрел ничего не изменил. Все почти закончилось, когда Хмырь обернулся с оружием на изготовку. Краем глаза он заметил, как в зарослях исчезает бесформенная черная тень. Но прежде чем черный росчерк исчез во мраке чащи, он успел заметить, что в его лапах находится что-то, что может быть только обмякшим телом одного из «фалангистов».
Как только нечто исчезло с добычей, со всех спало оцепенение, и они ответили громким дружным залпом, словно это могло что-то изменить.
Вновь воцарилась тишина. Внезапно напавшая тварь не спешила появляться снова. Разум пытался списать все на мгновенное помутнение – так быстро все произошло.
– Почему оно взяло Кабана и ушло? – пробормотал Ухорез, неохотно опуская оружие. – А? Оно могло всех нас… Черт побери, какое же быстро…
– Оно всегда делает так, – раздался слабый голос Сизого.
– Ну-ка, повтори, – заинтересовался Ухорез.
– Приходит… Потом исчезает в никуда, – подчинился сталкер-новичок.
Затем от него нельзя было добиться ни одного разборчивого слова – воспоминания о предыдущей встрече были еще слишком яркими. Сомнений не
