– Ничего я с ним не делал, – ответил Сизый, – он сам стал таким. Когда я вынес его из аномалии, то положил в контейнер продолговатый ажурный предмет… И всего за пару часов он стал вот этим.
– Словно карманное солнце, – пробормотал Хмырь задумчиво. – Носил его ученым?
– Нет, – ответил вместо добытчика Ухорез, – иначе мы бы знали о нем. Мы с учеными активно работаем.
– Мы не успели, – продолжал обладатель дивной находки. – Мы недалеко отошли, когда до нас стали доходить вести, что Зона сначала словно взбесилась, говорили, что вокруг Мирного стало происходить что-то странное, а потом мы узнали, как что-то пришло в Лихолесье. Время совпадало – все начало происходить ровно после того, как мы вынесли артефакт из этого проклятого Мирного.
– Почему вы просто не вынесли из Зоны, да и дело с концом? – продолжал спрашивать Ухорез.
– Потому что мы боялись, что это будет идти за нами. Мы подумали, что лучше вернуть артефакт на место, тогда все прекратится.
– Странная у вас логика, ребята.
– Но, может, вполне подходящая.
– Ты это о чем, Хмырь?
– Здесь происходит черт знает что, и мне проще поверить, что Зона и впрямь отправила что-то, чтобы вернуть принадлежащее ей по праву, чем думать о случайных обстоятельствах.
– Опять сказки! – презрительно ухмыльнулся Ухорез. – Не думал, что и ты в них веришь.
– Ты тоже не видел, что Земля круглая, но почему-то веришь. Вот придется принять на веру и это, если хочешь выжить, но это уже твои заботы. Сизый, что потом?
– Потом, потом мы пошли к входу в магистральный тоннель. Хотели по берегу, но там полно уходящих из леса мутантов. Рисковать еще больше мы не хотели, но оставалось идти только через лес.
Взгляд Ухореза красноречивей любых слов показывал, что он думает о подобных планах.
– Мы нашли проводника, – продолжал между тем Сизый. – Предложили столько, что он бы и без скафандра в «Холодец» нырнул. Сразу сказали – веди по самому краю леса и очень быстро, лишь бы не попасть к этой твари. Шли мы, шли, как и предполагали, по самому краю. А потом наткнулись на обширное такое аномальное поле, которое весь проход между Всхолмьями закрыло. Видно, после выброса появилось. Пришлось нам петлять по лесу, уходить глубже в чащу.
Сизый ненадолго замолчал.
– И тут это случилось, – продолжил он. – Мы остановились на короткий привал и уже собирались трогаться, как вдруг оно выскочило. Я даже не успел разобрать, что вообще происходит. Только размытый темный силуэт, и двигался он очень быстро. Глаза не успевали за ним уследить. Проводника оно убило сразу, исчезло и вновь появилось. Двое моих спутников тоже там остались, один, как и я, бросился наутек. Почему оно не погналось за нами – ума не приложу. Но оно нас обязательно догнало бы. Похоже, один я остался…
– А дальше?
– А дальше и рассказывать нечего. Плутал я по лесу, от каждой тени шарахался. Хотел было назад вернуться, по тому пути, как нас проводник вел, но попробуй этот путь еще найди. Не знаю, как ночь здесь провел. Под утро почуяли меня, думал, уже та тварь снова на мой след стала… Оказалось – жмуры. А тут уже и вы подоспели. Вот, собственно, и все.
За историей последовала пауза, не хранил молчания только лес.
– И что теперь делать? – спросил Сизый, полагая, что у более опытных уже есть ответ.
– Черт его знает что делать, – откровенно ответил Хмырь. – Вот только сидеть тут точно не надо.
– И что же лично ты предлагаешь? – спросил Ухорез. – Отнести артефакт обратно в Мирный? Не смеши меня.
– Боюсь, туда мы не доберемся. Эта тварь, могу поспорить, охотится за артефактом. Вот только не представляю, как мы с ней справимся.
– А что тут думать? Надо пробиваться до Сырой заставы. Окопаемся, растяжек понаставим…
– В таком случае я вам не помощник – это чистой воды самоубийство, – решительно поднялся с валуна Хмырь.
– Хмырь, – серьезно посмотрел на собирающегося уходить сталкера Ухорез, – нам пригодится каждый ствол. А ты там один как пить дать помрешь.
– Ты тоже предлагаешь умереть на Сырой заставе, – закончил Хмырь. – Бывай, Ухорез.
– Ну и хрен с тобой, – сплюнул глава спецотряда «Фаланги». – Уж ты-то в одиночку первым добычей станешь.
– Подожди, – вдруг оживился до этого молчавший Сизый, – давай послушаем, что он может предложить.
– Так тебе все-таки интересно? – развернулся уже отошедший Хмырь.
– Хмырь, не уходи от темы, говори, если есть чего, – поторопил его Ухорез.
– Мне вот думается, что воевать с этим – дело заведомо проигрышное.
– У тебя есть варианты лучше? – прищурился Ухорез. – Кажется, Хмырь сейчас преподнесет нам сюрприз.
Громко зашелестели кусты, и все мигом позабыли о раздорах и прижались к земле. Несколько минут прошло в полной тишине, после чего Ухорез
