было – их нашел тот самый ужас, что недавно пришел в Лихолесье.
– Погоди-ка, парень. – Хмырь присел рядом и почти насильно влил ему в рот народное средство от радиации и скверного настроения.
Ухорез посмотрел с неодобрением, но не промолвил ни слова.
– Ну, так что стряслось с тобой? – повторил Хмырь, когда в глазах Сизого появилось осмысленное выражение, а щеки порозовели.
– Оно охотится за мной… – попробовал начал сталкер. – Вся моя группа мертва, один я уцелел, не знаю как…
– Чего это оно охотится за тобой? – полюбопытствовал Ухорез.
Сизый вновь быстро и неразборчиво заговорил.
– Погоди, давай с самого начала и помедленней, – предложил командир спецотряда «Фаланги» со всей отмерянной любезностью.
Сталкер перевел взгляд с вопрошающих спасителей на окружавшую их сень леса. Собраться с мыслями было не просто – память не желала бередить свежие раны. Наконец, медленно и сначала довольно сбивчиво, он начал рассказ.
Наша группа из четырех человек в основном работала по недальним областям Зоны: Рубеж, могильник техники, СХ-Институт. Опасностей хватало, а хабара было совсем не много. Там прорва таких, как мы, и поля артефактов почти все разведаны. Ну, это вы и так знаете. Выходило, что нам доставались только крошки. Надо было либо уходить на Большую землю, либо идти в глубь Зоны. На последнее нужен опыт и снаряжение, а у нас не было ни того, ни другого. Приходилось как-то выискивать россыпи сразу после выбросов, через все эти стада мутантов и с мародерами на ножах ходить.
И тут один знакомый сказал, что на Мирный отправляется. Одному туда идти – чистое самоубийство. И поэтому собирался отряд, вот он и предложил присоединяться. Я сначала не решался – в такие дальние места еще не лазил, опыта такого нет. Но ведь если не лазить, то опыта точно не будет. Поэтому дал добро. Думаю, взяли меня потому, что я новичок и не буду требовать большой доли с барыша, ну и знал меня этот сталкер.
Мне было страшно интересно, как же Змей думает в Мирный попасть. Ведь город не просто непроходимый, но для многих просто страшная легенда, байка. Центральный вход уже давно как закрыт архианомалией. Но Змей предположил, что существует и другой путь в Мирный. Он считал, что отдельные сталкеры проникают в центр Зоны именно через Мирный каким-то обходным путем. И к нему попали старые карты начала восьмидесятых годов, технические документы разные…
Получалось так: под всей Зоной проходит магистральная сеть тоннелей, которая связывает почти все уголки центральной части Зоны, а может, есть и тайные пути, уводящие даже на север. Но нам и этого хватало: существовал подземный путь до Мирного. И начинался он здесь – возле Лихолесья. Да, именно здесь, нечего на меня так смотреть. Строители умело спрятали входы, если не знаешь, где он и как открывается, то можно сколько угодно бродить рядом, но не найдешь. Где именно находится? Потом об этом…
Кроме как перебирать старые карты, Змей еще обратился к тем, кто знает про Зону больше всего. Я говорю о шишигах. Именно от них мы узнали, что магистральный тоннель пустует: там не устроили поселения подземники, нет логовищ жмуров или чего-то пострашнее. Лишь аномалий море. С такими-то данными мы просто обязаны были сделать вылазку.
Подготовили снаряжение, наняли проводника и добрались почти до самых окраин Мирного. Я думал, будет забавно, если вход вдруг окажется заваленным. Но нет – все было в порядке.
В тоннеле действительно был рассадник аномалий. Шишига предупреждала об этом, но такого я не ожидал – нигде еще не видел их в таком количестве. Пару раз думал, что придется выбирать обходной путь или вовсе возвращаться ни с чем, но мы все же прорвались. Не все. Змей, который и подбил на экспедицию, остался там. Не знаю, что на него нашло, но он словно утратил терпение и пошел напролом. Аномалий вокруг было столько, что детектор с ними просто не справлялся. Похоже, у него просто сдали нервы и он пошел наугад. Попал в смесь Холодца с «Аттракционом».
Вчетвером мы добрались до противоположного конца тоннеля. Мирный встретил нас абсолютной тишиной. Все слышали истории о нем и видели старые карты с фотографиями. Но в действительности все оказалось по-другому – словно еще одна Зона внутри Зоны. Там даже аномалий почти не было. Представьте себе тихий и сонный старый городок, из которого вдруг разом исчезли все жители. Только это ощущение во много раз сильнее. Там как будто время застыло.
Никто толком не знал, что именно мы там ищем. Одно только нас интересовало – что-то редкое и ценное, что могло наконец принести деньги.
Когда я говорил, что там нет аномалий, то имел в виду их в привычном понимании. На той небольшой части города, где мы успели побывать, было три больших неизвестных нам аномалии. Такие сейчас называют архианомалиями. Это вообще трудно описать. Одна вроде как гигантское растение, мы предпочли держаться от него подальше, вторая – какая-то левитирующая штуковина, испускающая свет и молнии… Третья… Все они выглядели совсем враждебно, никто не рискнул к ним подойти. Но с пустыми руками уходить было нельзя, поэтому пришлось идти дальше.
Мы вышли из старой части города, где и спрятан спуск в тоннель, и тронулись к выглядящим не так ветхо «брежневкам». От остальной части города их отделял водоканал с ржавым пешеходным мостом. Мы были на нем, когда Дикий увидел что-то вдали. Ниже по течению была еще одна аномалия, из неизвестных. Мы решили ее проверить. Дальше идти мы не могли – скоро должно было стемнеть, а ночевать в Проклятом городе никто не хотел.
Когда мы подошли ближе, оказалось, что аномалия выглядит еще причудливей, чем другие порождения Мирного. В земле образовался неглубокий, но широкий каньон. И в нем торчали из земли, словно пробив ее, замшелые столбы то ли из камня, то ли из железа – не было времени разбираться. Они не
