забытые воспоминания, о которых хотелось думать, что все это было не с ним.
Внезапно боль и тяжесть исчезли, а вслед за ними и воспоминания. Хмырь обнаружил себя стоящим возле того самого дерева, которое и взял за ориентир. Чтобы не упасть, он поспешно облокотился на него и часто задышал.
Отряд постепенно перебирался через аномалию. К удивлению Хмыря, Сизый проделал это крайне легко, не иначе сказалась молодость. Наибольшие проблемы возникли у того из бойцов, которого Хмырь посчитал в отряде Ухореза самым крепким. Сначала казалось, что он и вовсе останется там, однако воля к жизни оказалась сильнее смерти, пусть последние метры пришлось проползти. Не придя в себя до конца, он шептался с чем-то видимым только ему.
После краткого отдыха Хмырь продолжил путь к восточной опушке. Себя он утешал мыслью, что скоро они отдохнут в засаде. И еще добавил, что очень глупо получится, если не окажется на месте хозяина.
Сверившись с картой и направлением ветра, он сделал полукруг и пошел напрямик к опушке. Последние метры они преодолели ползком. Хмырь осторожно выглянул на чистый от зарослей травяной круг.
– Ну что? – раздался рядом шепот Сизого.
– Не видно его…
– Зря, что ли, топали?
– Почему? Он тут…
– Откуда уверенность?
– Нутром чую. Ухорез, ждем и не шумим.
– Сам знаю.
– Сам знал бы – первым предложил бы ловушку готовить, – еще тише пробормотал Хмырь.
Сталкер устроился на усыпанной палой листвой и мертвой хвоей земле, пристроив рядом винтовку. Сейчас надо было расслабиться и не думать о слишком вяло текущем времени. Но хотя он оторвался от происходящего, мысли по-прежнему вращались вокруг событий, приведших Лихолесье в состояние хаоса. Знал он слишком мало, чтобы делать выводы. Невзирая на скудную информацию, он считал, что тварь в любом случае обнаружит их и непременно явится. А последнее появление свидетельствовало, что ей свойственны бесстрашие и пренебрежение к врагу – этим было бы глупо не воспользоваться.
Хмырь подумал, что уже не помнит свою первую настоящую охоту. Чуть задумавшись, он все же отрывочно вспомнил, она немного походила на происходящее с ним сейчас. Он тоже лежал в засаде и ждал, пока не вернется в логово на дневной сон наводивший страх на округу огромный мутировавший волк. Местный фольклор уже успел оплести его зловещими сказаниями. Но только пришедший в Зону Хмырь еще не успел проникнуться здешним духом и от шепотом передаваемых историй отмахивался. Исполинский волк-мутант был для него опасным, хитрым, но все же диким хищником, обязанным уступить терпеливому охотнику.
За годы пребывания здесь он сильно изменил взгляды на Зону, но в тот раз помогло именно наглое неопытное сомнение. Накопленный за пределами Зоны солидный охотничий опыт оставалось только реализовать в непривычной обстановке. Не впадая в суеверные крайности, он просто выследил зверя и забрался в логово, когда хозяин охотился. Хищник вернулся в берлогу не только усталым, но и раненным. Чутье отказало зверю у кажущейся безопасной берлоги, и подстрекатель опустошил в него весь магазин автомата.
Потом Хмырь посмеивался над суеверными ребятами, буквально провожавшими его на смерть. А отирающиеся на Рубеже ветераны смотрели на доставленную им волчью голову и говорили, что долго он не протянет. Они уходили один за другим, а он оставался. Приходили молодые и по большей части умирали, вновь приходила молодая кровь, а он оставался. Из всех, кто пришел в Зону в тот год, уцелело совсем мало. Но иные осторожничали и редко углублялись в опасные дали, а он почти безвылазно топтал дальнюю Зону, ввязываясь в одну операцию похлеще другой. Зона либо была к нему благосклонна, либо что-то для него готовила. Не встречу ли с этим посланцем из глубин неизвестности? Но как бы то ни было, Хмырь получить ответ не надеялся.
От воспоминаний и рассуждений о метафизике Зоны сталкера оторвал звук тяжелой поступи.
– Тихо, это всего лишь огр, – пробормотал Хмырь Сизому.
– Как бы он сюда не забрел, – рассудительно заметил Ухорез.
– Тут можно положиться только на удачу, – вздохнул Хмырь.
Пока что огр гулял по другой стороне владений, но мог учуять их в любой момент.
– Ветер меняется, – внезапно проговорил один из бойцов Ухореза, и, к величайшей досаде Хмыря, это было правдой. – Скоро будет дуть с нашей стороны.
– Придется уходить, лучше всего к земляному тоннелю. Хрен с ним, главное от огра скрыться.
– Погоди немного, может, ветер еще нормально установится, – предупредительно зашипел Хмырь.
– Куда еще ждать?!
