– Погоди…
Хмырь внимательно всматривался в кроны деревьев и вслушивался в тяжелую поступь на поляне и неохотно признал:
– Уходим быстро, он идет сюда.
Ухорез чертыхнулся одними губами и проворно двинулся вниз по склону. Теперь кто угодно мог услышать приближающийся шаг, а скоро и хриплое размеренное дыхание. Замыкавший отход Хмырь обыгрывал все варианты стычки с огром. Исходя из опыта, шансы были малопривлекательны. Нужно было решать: либо начинать беспорядочное бегство, либо вступать в бой. И то и другое Хмырю крайне не нравилось, учитывая, кто еще мог появиться на сцене.
Рычание было совсем близко, когда в нем неожиданно послышались растерянность и страх. Хмырь почти с любопытством остановился. Тут раздался оглушительный рев лесного хищника, где смешались боль и ярость.
Забыв о всякой осторожности, Хмырь шагнул навстречу разыгравшейся за стеной деревьев битве. Чувство юмора не изменило Зоне и сейчас: лишь когда они предпочли уйти от грозного мутанта, таинственная тварь наконец объявилась в самый удобный момент.
Подходить еще ближе не стоило: шальной удар мутанта свалил два толстых дерева, как колосья, и перед забывшими о бегстве сталкерами развернулось сражение чудовищ. Хмырь только надеялся, что его спутники отреагируют правильно при любом исходе.
Посреди широкой просеки возвышался огр. Сталкеры не зря назвали его матерым – он на целых полтора метра возвышался над своими более распространенными сородичами. Поистине впечатляющий хищник, но сейчас ему попался равный по силе враг, и еще было неясно, кто здесь охотник, а кто добыча. Красновато-бурую плоть колосса покрывало несколько глубоких ран, но он по праву считался одним из самых опасных существ Зоны, и собственная кровь должна была привести его в бешенство.
А вокруг огромного мутанта, словно сошедшего со страниц сказок о великанах, стремительно кружилось темное нечто. Хмырь тщетно пытался рассмотреть это – оно двигалось столь быстро, что он по-прежнему не мог рассмотреть очертания. Единственное, что сразу въедалось в память, – гибкие и длинные лапы, как у спрута. Огр отчаянно пытался угнаться за проворным врагом, но, похоже, ему еще ни разу не удалось зацепить его своей страшной лапой.
Хмырь с трудом оторвал взгляд от порождений Зоны и бросил взгляд на остальных сталкеров, которые также не могли отвести взора от схлестнувшихся существ.
– Да стреляйте же в них!
Он сперва не был уверен, что кто-то вообще прислушается к его словам, но свинцовый ливень и парочка гранат убедили в обратном.
В пылу боя время течет странно, и никто точно не мог сказать, сколько длился огневой шквал. Но прогрохотали гранаты, и затихшее поле боя скрыл быстро развеявшийся дымок. Он еще не до конца исчез, когда все увидели итоги. На покрытой воронками земле дымились кровавые клочья огра. От сражавшейся с ним твари не осталось и следа.
– Куда она делась?
– Оставайся на месте!
Что-то подсказывало Хмырю, что тварь не задело даже взрывами – в душе по-прежнему царило чувство опасности.
– Идем отсюда, – быстро объявил он.
– Каким путем и куда? – поинтересовался Ухорез на бегу у Хмыря.
– Через тоннель и к пространственной аномалии, с этим мы так не справимся. Через нее можем попробовать выбраться отсюда…
– А артефакт… – начал было Сизый.
– Да черт пусть возьмет твой артефакт, – оскалился Хмырь. – Нам тут делать нечего.
– Но…
– Она не сможет уйти далеко от Мирного. Не дальше, чем граница леса! Ты так до сих пор этого не понял?
Остаток пути Хмырь молчал, предпочитая беречь дыхание. У входа в тоннель он остановился и, сделав знак остальным, вновь пошел первым.
В глубь земли уходил проход, по которому могли пройти трое в ряд. В самом начале тоннель строго шел вперед, но на середине от главного пути уходило несколько ответвлений. Именно они и вызывали у Хмыря опасения. Он бы и сам в одном из них сделал засаду.
Но отсюда засаду все равно усмотреть было нельзя. Впрочем, тварь все равно не смогла бы так быстро оказаться здесь, хоть даже нутром чуяла артефакт или самого Сизого – Хмырь в этом ни капли не сомневался.
В тоннеле, как всегда, было темно и прохладно. И он мог таить опасность. Здесь почему-то никогда не образовывалось аномалий, зато любили вить гнезда и орясины, и жмуры. Однажды на памяти Хмыря там даже нашли пристанище подземники, но все же ушли без помощи сталкеров. Огр, до этого дня живший поблизости, почему-то не промышлял тут, очевидно, ему хватало охотничьих угодий под открытым небом.
Узкий боковой ход подходил к главному тоннелю под углом, и с этой стороны в абсолютной темноте его было сложно даже заметить. При другом раскладе сталкер предпочел бы снова идти через трещину в холмовой гряде, но большинство не выдержало бы повторного пси-излучения. В том числе и он.
