Прижавшись к стене и подкравшись к углу, Хмырь заглянул в боковой вход, за которым в народе закрепилась столь дурная репутация. Ход пустовал. Соседний тоже. Чутьем охотника он понимал, что там и впрямь никого нет.
Отчаянный крик за спиной заставил рухнуть наземь и обернуться. Когда он только коснулся земли, прозвучали первые выстрелы. Яркие вспышки сыграли дурную службу, в их пламени сквозь прибор ночного видения ничего нельзя было рассмотреть. В ослепительных изумрудных всполохах он увидел лишь зыбкие тени стрелявших. Один из них уже корчился в судорогах на земле, а остальные занимались спасением собственных жизней.
Хмырь, заметив направление выстрелов, тоже открыл огонь. Перед глазами что-то стремительно мелькнуло, последовал удар, и сталкер потерял сознание.
В голове роились неясные образы, когда настойчивый голос извне вернул в реальность. Кроме этого его сильно трясли; открыв глаза, Хмырь увидел склонившегося над ним Сизого. Вид у него был неважный. Несколько наспех перевязанных неглубоких ран выглядели неплохо в сравнении с безысходным ужасом во взгляде. Хмырь предполагал, что сам сейчас выглядит ничуть не лучше.
Он находился в густых зарослях, а над головой в такт мелодии ветра покачивались алые кроны. Он еще не был в безопасности.
– Очнулся, – обрадовался Сизый.
– Ага, – приподнялся на локте Хмырь. – Сам-то как?
– Царапины, – скороговоркой поспешил заверить Сизый.
– Все в тоннеле остались?
– Ага, – хмуро подтвердил Сизый закономерные опасения Хмыря.
– Что вообще было?
– То же, что и раньше. Неожиданно появилось у нас за спиной. «Фалангисты» стреляли, но ни разу не попали. Ухорез умер самым первым. Все произошло так быстро… Почему оно не тронуло меня – ума не приложу. Я боялся, что остался один, но потом ты пошевелился, и я потащил тебя наружу…
– Значит, мы уже в южной части леса… А где моя винтовка?
– Тут. Ты даже без сознания вцепился в нее так, словно нет на свете ничего дороже.
– Артефакт, надеюсь, все еще при тебе?
– Да. А что?
– По-хорошему, наверное, стоило бы его кинуть, но пока оставь эту проклятую штуковину у себя. Сейчас пойдем дальше – надо выбраться отсюда поскорее. Только через портальную аномалию это и сделаем.
Хмырь попробовал подняться, это удалось с первого раза. Мир немного шатался, но в остальном он чувствовал себя нормально, даже голова, невзирая на недавний обморок, была достаточно чистой.
Они неспешно тронулись на юг. На этот раз почти не таясь. Хмырь предполагал, что если этому созданию вздумается их убить, то оно сделает это независимо от попыток сохранить жизнь.
Путь проходил в гробовом молчании, каждый был погружен в собственные безрадостные мысли. Оба ощущали угрозу, способную прийти в любой момент. Хмырь ломал голову и над сущностью неведомой твари, и над абсолютной нелогичностью поступков, и над беспомощной смертью группы «Фаланги».
Они прошли возле поляны с валунами, где так недавно он встретил Сизого. Там еще лежали тела жмуров. Немногочисленные оставшиеся в лесу после прихода более опасного конкурента хищники еще не позарились на падаль. Вид мертвецов натолкнул Хмыря на абсурдную, еще не до конца оформившуюся мысль, которую он пока не смог объяснить даже себе. Но она была под стать происходящим в Лихолесье событиям.
Сталкер извлек на свет ПДА и вновь включил электронную карту. С оттоком сталкеров из леса никакая информация о мутантах и аномальной активности не обновлялась, но оставались надежды, что кое-что в жизни Лихолесья не изменилось.
– Подожди-ка, Сизый, нам уже все равно нечего терять. Давай-ка кое-что проверим. Если я прав, то… Впрочем, рано еще об этом.
– Что у тебя на уме? – немедленно осведомился тот.
– Пока не знаю, но стоит проверить.
Хмырь покинул дорогу и двинулся по карте. Пару раз он выглядел неуверенным в своем выборе, но потом все же определился. Его спутник совершенно не понимал, почему они безо всякого смысла плутают по лесу.
Хмырь готов был к неожиданностям, поэтому два выскочивших из оврага жмура не застали его врасплох. Про Сизого нельзя было сказать то же самое. Скалящиеся остатки человека прыгнули, но жмура на лету пронзила свинцовая очередь, и существо рухнуло к ногам молодого сталкера уже в предсмертных корчах. Второй хищник неуверенно стал обходить сталкера по кругу, собираясь напасть неожиданно, но Хмырь мигом распознал хитрость и пристрелил бывшего человека.
– Миновало, – с облегчением пробормотал Сизый.
– Ты это погоди, – предостерег его Хмырь, затаиваясь.
