Он видел, что Сизый сейчас на взводе до такой степени, что выполнит все.
И тут среди ветвей мелькнул уже знакомый, навевающий ужас силуэт. Бесшумный и почти неуловимый для глаз, он был настоящим воплощением смерти. Хмырь даже не мог заставить себя думать о нем, как еще об одном мутанте Зоны.
Задержав дыхание и не смея моргнуть, сталкер ждал, что сделает тварь сейчас. На оружие он уже не надеялся, разве что к нему все еще благосклонна Зона.
На этот раз безликое существо предпочло исчезнуть.
– Подъем, Сизый, можно расслабиться.
– Она словно пытается свести нас с ума, – покачал головой сталкер. – Каждый раз как она появляется, я прощаюсь с жизнью…
– Оно всего лишь приходит на зов.
– Ну да, вынюхивает либо артефакт, либо меня… Или чувствует, не знаю, как это можно назвать…
– Нет, Сизый, ты сам ее позвал… – проговорил Хмырь, догадываясь, какое негодование сейчас вызовут эти слова.
– Что?!
– Знаешь, откуда эти жмуры взялись? Я специально вывел нас к ним, чтобы ты почувствовал опасность и призвал эту тварь. Она появлялась каждый раз, когда тебе что-то угрожало. И у валунов, и возле логовища огра. Ты, сам этого не зная, делал это…
– Тогда почему это напало на нас в тоннеле? Перебило всех?! И напало на мой отряд? – тихо спросил Сизый, которому уже было не до шуток.
– Потому что ты не можешь контролировать это! Вот оно и творит что ни попадя.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я дольше, чем ты, Зону топчу и знаю больше. В том числе про Отмеченных Зоной, людей, которые обитают в самых глубинах территории отчуждения, обладающих странными силами и выбранными самой Зоной. Я очень давно это услышал, уже, считай, почти забыл, да обстоятельства напомнили.
– И что с того?
– Ты несешь на себе метку Зоны. Ты добыл эту штуку, и Зона поставила на тебе свое клеймо. Она хочет, чтобы ты жил ее жизнью, хотя и не знаю, что под этим подразумевается. А этот артефакт… Раз он у тебя, то значит, зачем-то нужен. Достань-ка его!
Сизый неуверенно извлек контейнер и чуть подрагивающими пальцами набрал комбинацию. В невыносимом свете, хлынувшем из-под распахнувшейся крышки, мир вновь заиграл невероятными красками.
– Сделай что-нибудь с ним…
– Что сделать?
– Что угодно. Ты же смог достать его из аномалии, попробуй с ним сделать и что-то еще.
Сизый некоторое время молча смотрел на артефакт, а потом не слишком уверенно протянул руку и тут же отдернул.
– Слишком горячий, черт его возьми!
– Попробуй, все равно! – не унимался Хмырь. – Обмотай руки и попробуй!
– Ну и что я с ним делать буду? Я даже не представляю!
– Делай что хочешь, главное – не задумывайся. Делай это, как его… Делай на автомате.
Когда сталкер сунул руки в контейнер, на обмотанных вокруг них обрывках маскировочного халата немедленно заиграли веселые язычки пламени. Руки были в живом пламени всего пару секунд, прежде чем он с проклятием вытащил их из контейнера.
– Это невозможно, – объявил он, сбивая пламя и срывая тряпье. Руки покрылись водянистыми пузырями.
– Ты должен, иначе это никогда не прекратится! – твердил Хмырь.
– Опять сказки! Сам попробуй!
– Не могу – на мне нет метки Зоны, ею отмечен ты.
– Как?!
– Как угодно!
Сизый долго собирался с силами, потом осторожно протянул к источнику света покрасневшие пальцы и убрал.
– Не могу! – в который раз с отчаянием повторил молодой сталкер.
– Приступай, а то пристрелю! – взорвался Хмырь, наводя оружие на отмеченного Зоной сталкера.
– Не могу!
– Ждать не буду! Сосредоточься на чертовой штуковине!
Хмырь забыл об оружии в руках, наблюдая, как с перерастающим в крик шипением Сизый погружает руки в живой огонь. Ладони целиком исчезли в сгустке света, а пламя лизало запястья.
Перед Хмырем словно из-под земли вырос уже знакомый силуэт, в котором он разглядел только занесенную для удара лапу. Как бы быстро он ни двигался, тварь все равно оказывалась быстрее. Похоже, все же она была охотником.
