Внезапно существо отпрянуло от него и застыло подобно статуе. Неуловимый силуэт вдруг приобрел четкие очертания, став согнутой человекообразной фигурой с неестественно гибкими многочисленными непарными конечностями и горящими огненными глазами на вытянутом лице. Сразу под глазами начинался широкий оскал, от которого разило смертью. Огненные глаза пристально смотрели куда-то.
Повернув голову, Хмырь увидел, что так заинтересовало тварь. Рядом стоял Сизый. Его руки представляли ужасающее зрелище: кисти сожжены почти до костей, выше плоть была обгорелым мясом. И в изувеченных руках находился продолговатый предмет, природа которого не оставляла сомнений. Сизый в свою очередь так же молча смотрел на призванное для его защиты существо.
Не глядя больше на застывшего и безмолвного Хмыря и свои пожитки, не разжимая обугленных рук, он пошел прочь. Задержавшись на долю мгновения около сталкера, существо вновь потеряло четкие контуры и двинулось за хозяином, не оставляя следов.
Они уже давно исчезли где-то в недрах Лихолесья, а Хмырь все смотрел им вслед. Он не знал, куда они держат путь: может в Мирный, а может и куда дальше. Но это уже не было его заботой.
Он с наслаждением растянулся на ковре из опавших листьев. В небе тлело подобно последнему угольку костра солнце. Этой ночью можно было расслабиться – мутанты не сразу вернутся в свой старый дом.
В Лихолесье все должно было вернуться на круги своя.
Погань
Утро было отличным.
Шла третья неделя мая, и погода наконец исправилась. Солнце нещадно палило с безоблачных небес, зеленое море травы беззвучно колыхалось под редкими порывами ветра, которые были только в удовольствие. В чуть подернутой маревом дали покачивались кроны высоких деревьев.
Если бы не опустевшие цеха завода, не колючая проволока по периметру и отряд часовых возле дота, то можно было бы и забыть, что вокруг Зона. А за этим взгляд замечал, что на небесах совершенно нет птиц, а большая часть растительности имеет диковинный вид, нет вездесущего стрекота насекомых.
Но даже признаки упадка и скрытой угрозы не могли испортить великолепия уже фактически летнего дня. В такой день трудиться было просто грешно, но как известно, время – деньги.
Леший просто сказал, что стоило бы заглянуть к нему как можно скорее. Он не вызывал в категорической форме – он так не делал никогда. Но в запросе по радио слышалось простое послание: нужны деньги – бегом сюда. Леший выходил на связь только из-за денег: либо был готов предложить их за услугу, либо же собирался получить свою долю. И несостоятельным заемщикам можно было только посочувствовать.
Терем шел на встречу с Лешим по разморенному теплом лагерю, разбитому вольными сталкерами и бойцами «Фаланги» на окраине завода «Красная звезда». По улице слонялись всего несколько человек, остальные предпочли укрыться в спасительной прохладе помещений. Даже стоящие у входа на «фаланговскую» половину лагеря часовые не создавали впечатления излишне бдительных.
Из прикрытых дверей, ведущих в обширный подвал, где располагался бар «Полураспад», едва слышно лилась сквозь помехи старая бардовская песня. Скорее всего у Шинкаря сейчас клиентов раз-два и обчелся. Клиент пойдет оптом после заката, когда вернутся из рейдов местные группы и соберутся у длинных столов завсегдатаи.
Пустовала и площадка перед Ареной, где в обширном цеху местный делец устраивал бои сталкеров между собой или же против отловленных в разных уголках Зоны мутантов. Высокие железные ворота были закрыты.
Терем обогнул серый край здания и подошел к обитым железными листами дверям. Нижние окна закрывала наспех, но надежно закрепленная решетка. Новые хозяева оберегались и от внешних опасностей, и не желали выпускать скарб наружу.
На стук звонко отозвались листы металла. Прошло с полминуты, раздался приглушенный топот, и в двери открылось окошко.
– Открывай, я к Лешему.
Окошко захлопнулось, но уже через мгновение распахнулась дверь целиком. На пороге стоял детина неопределенного возраста и неопрятного вида. Водянистые глаза посмотрели на утреннего гостя неодобрительно, но ни одного слова наперекор сказано не было.
– Ну, иди, – наконец проронил он и отошел в сторону.
– Где Леший, а, Красный?
– Где и всегда.
Терем шагнул в темный коридор навеки замершего завода. От резкого перехода из солнечного дня в царство сырого мрака в глазах заискрили зелень и пурпур.
Терем прошел по заваленному вдоль стен хламом коридору и, добравшись до лестницы, пошел вниз. Сырость усилилась, и одновременно появился запах благовоний. Сталкер прошел мимо нескольких закрытых дверей и распахнул самую дальнюю от лестницы.
В небольшой комнатушке горело несколько тусклых ламп и чадила курильница, отчего клубилась тяжелая дымка. На диване сидел хозяин, который в вечных черных одеяниях почти растворялся во мраке комнаты.
– Здорово, Леший, чего звал?
