сплошной смертоносной стене появились хоть малейшие просветы. Разумеется, столь заметное препятствие только раззадоривало сталкеров. За дело брались диггеры, но старые карты показывали, что ни один тоннель не ведет в нужном направлении. А попытки сделать собственные ходы привели к большим обвалам и полостям с логовищами подземных тварей, которые никогда не выбираются на поверхность. Так что если Тихий омут и вправду существует, то лежать ему следует исключительно в закрытом сетью аномалий районе на отшибе Красноводска или в Мирном, куда человеку хода точно нет.
А со слов этого внезапно нарисовавшегося Спрута Тихий омут действительно существовал, и искать его следовало как раз за поясом аномалий на окраине Красноводска.
Он знает дорогу, но идти одному слишком рискованно – нужно вооруженное сопровождение. Почему именно мы: два новичка и калека? Он ответил, что большой стрельбы не предполагается, а вот опыт Терема явно будет полезен. Артефакты решили делить поровну, Спруту также полагался добавочный процент за наводку. Казалось, Терема предложение заинтересовало не только с финансовой стороны. Словно были какие-то внутренние мотивы посетить легендарное место. Инстинкт первооткрывателя, личный поиск – не знаю.
Спрут рассказал, что под всей Зоной проходит сеть магистральных тоннелей, предназначенная для экстренной связи даже самых дальних уголков. За время часть тоннелей обрушилась, часть стала домом подземных существ, но часть все еще осталась пригодна для путешествий. Откуда у Спрута такая информация, не знаю, да и спрашивать излишне.
Обрисовался план действий. Ближайший безопасный спуск на линию магистрального тоннеля находится недалеко от Заречья на местном заводе. По тоннелю попадаем в отрезанный квартал и ищем Тихий омут. Судя по карте – искать особо не придется, территория небольшая. А дальше по ситуации – никто понятия не имеет, что из себя представляет этот самый Тихий омут.
После обсуждения мы снялись с лагеря и отправились прямиком к Заречью. Там можно раздобыть необходимое снаряжение и тронуться к магистральному тоннелю.
До Заречья дошли без осложнений. Мутанты не причиняли неудобств, только внеплановый выброс. Однако нашлось надежное убежище. Так за два дня мы оказались в Дальней Зоне и подошли к Заречью. За время отсутствия в тех местах ничего не изменилось, равно как и на лагере в частности. Все те же немногочисленные сталкерские группы и одиночки-самоубийцы. От содержателя единственного тут лагеря мы узнали, что ничего и впрямь не случилось – словно Зона вдруг забыла преподнести очередной сюрприз.
Пути разделились: Терем и Кот отправились к сталкеру Бойкому за особым снаряжением, определенно необходимым для путешествия по столь заброшенным местам. Возможно, там ничего и не ожидало страшного, но в нашей работе не надеются на случайность. Я отправился искать проводника до окрестностей завода, Спрут тоже исчез. Он пояснил, что нужно встретиться с информаторами, навести последние справки перед операцией. Ясно, что не все информаторы желают показываться на людном лагере, но меня не покидало ощущение, что наш новый знакомец брал информацию из нечеловеческих источников – речь о шишигах.
К тому моменту проводников в Заречье скопилось достаточно: сталкеры, несмотря на опасности, прибывали в этот район, а спрос рождает предложение. Я искал наименее чувствительный для кошелька вариант, приходилось выкручиваться так и этак. Даже возникло подозрение о сговоре между проводниками о минимальной цене. Так или иначе, я нашел необходимого человека – и опытного, и не слишком дорого запросившего. А главное – выглядевшего нелюбопытным. Афишировать, куда и зачем мы идем, не следовало ни в коем случае. Чем больше заходов к Тихому омуту мы совершим, чем больше артефактов вынесем до того, как об этом месте пронюхают другие, – тем лучше для кошелька. Была придумана версия о цели нашей вылазки для местного народа и проводника, но пускать ее в ход не пришлось. Никакого интереса мы не вызывали – еще одна группа сталкеров, явившаяся поближе к центру Зоны за опасными деньгами.
В путь мы тронулись ранним утром. При нас было дорогостоящее дополнение к сталкерскому снаряжению – кислородная маска с замкнутой системой дыхания. Вдобавок в эту экспедицию Терем решил взять детекторы аномалий следующего поколения, которые удалось добыть через Бойкого с какой-то фантастической скоростью – особенно учитывая, что в Зону из армейских запасов они просочились совсем недавно. В плане оружия мы ограничились стандартной огневой мощью. Разве что Терем наконец получил по дороге в Заречье давно заказанный крупнокалиберный пистолет, переделанный под стрелка-левшу. Несмотря на регулярную практику, переучивание на другую руку проходило для главы нашего отряда весьма болезненно и с довольно кислыми результатами. Посему, как и прежде, огневая поддержка оставалась за нами. Да и Спрут мог подсобить – автоматический многозарядный дробовик словно просил опробовать его при встрече с какой-нибудь особо крупной тварью. Впрочем, я все же надеялся подобной встречи избежать.
Проводник неторопливо, но, не теряя времени, вел сперва по чахлому болотцу, в которое превратилось некогда широкое озеро. Среди густой аномальной растительности виднелись очертания когда-то людных пляжей. Теперь на них указывали только остовы скамеек, покосившиеся под гнетом времени навесы и обломки кабинок для переодевания. Колорита добавляли исходивший от воды смрад, черные вороньи тени на небосводе и далекие голоса мутантов. В ранний час, когда вся живность после ночной охоты ушла в норы, я различал в нестройной какофонии только перекличку орясин да заунывный собачий лай. Но никого из коренных обитателей Зоны нам так и не встретилось.
Гнилое озерцо тянулось недолго, мы перешли на сухой путь и стали плутать меж холмов и низин. Забытые и почти развалившиеся хутора глядели вслед редкими уцелевшими окнами. Все говорило, что мы чужаки на этом празднике запустения и тлена – к таким мыслям я пришел за время прогулки. Вел
