В результате катаклизмов часть асфальтовой кладки на площади обрушилась, и в широком проломе образовалось неглубокое озерцо с чистой водой. Неровный овал воды тянулся к больнице и заканчивался у ее частично обвалившегося фундамента, из-за чего оказывался затоплен подвальный уровень здания. При этом разрушения выглядели незначительными, а само сооружение производило впечатление устойчивого.
Вокруг омута пестрела высокая и сочная трава, какой, наверное, в Зоне больше нет нигде. Густые, чуть изогнутые ветви с тяжелыми плодами выглядывали из прозрачной воды. На дне виднелись обломки асфальта, детская коляска, крупный осколок некогда возвышавшегося на площади памятника какому-то коммунистическому деятелю. Спелые цвета растительности причудливо контрастировали с привычной флорой Зоны. Она начиналась всего в двух десятках метров от странного озера.
И артефакты. Очень много артефактов. Они ждали добытчика в густой растительности, манили из воды слабым блеском. Некоторые из них, чью природу вообще трудно охарактеризовать, легко парили над чуть волнующейся поверхностью озерца. Описывать эти аномальные предметы нет смысла – я не настолько хорошо владею словами. Скажу просто: я никогда не думал, что в одном месте можно найти столько неизвестных сталкерству артефактов, да еще и в таком количестве. Это больше походило на сон.
На противоположном конце омута возвышался наиболее заметный представитель местной флоры. Огромный, до трех метров в диаметре, ярко-алый цветок укрепился корневой системой в основание фундамента больницы и наполовину выглядывал из воды. Создавалось впечатление, что растение крепко вцепилось в грунт и вдоволь напивается влагой Тихого омута. Но даже в траве я приметил небольшие предметы, раскиданные недалеко от цветка и наводившие на мысли о настоящем рационе растения. Присмотревшись, я убедился, что ошибки нет: мелкие предметы рядом с сочным алым цветком оказались не чем иным, как костями разных размеров и разной степени тлена. Теперь я догадывался о назначении дюжины гибких и длинных отростков, отходивших от основания цветка.
Кот молча и зачарованно глядел на открывшийся аномальный пейзаж, Терем смотрел на Тихий омут с легким суеверным почтением, один только Спрут выражал деловое нетерпение. Я уже двинулся вперед, когда меня остановил как раз Спрут и предложил сперва отдохнуть, а потом со свежими силами приступать к исследованиям и жатве. Терем согласился, но отметил, что долго рассиживаться нельзя: до темноты он предпочел бы вернуться магистральным тоннелем обратно на завод и заночевать там. Хотя до сих пор не произошло ничего ужасного, мне почему-то тоже не хотелось ночевать здесь. Что поделаешь – мы много времени потратили в магистральном тоннеле.
Привал устроили в подсобном помещении кинотеатра, последовали отдых и сокращение пайков. Я стянул верх защитного комбинезона и битловку, и не закончивший гомельский мединститут Кот принялся обрабатывать длинные порезы на моей спине.
– Это чисто фантастика, что она тебе внутренние органы не задела, – говорил он, пока я шипел от боли во время дезинфекции и перевязки, – но знатные клоки из тебя повыдирала, следы, кажись, на всю жизнь будут.
О том, что смерть дышала в спину, я старался тогда не задумываться. Вот только скудный обед показался необычайно вкусным.
Отдых закончился, мы вышли из дома кино в направлении Тихого омута. Детекторы единодушно показывали следующее: весь Омут по контурам распознавался как аномалия, а отдельные артефакты как в воде, так и за ее пределами на сетке дисплея вообще не отмечались. Привычные аномалии Зоны отсутствовали в принципе. Что до счетчика Гейгера, тот показал уровень загрязнения для Зоны нехарактерно низкий.
К Омуту подходили с опаской. Только у самой воды мы убедились: территория вокруг водоема и впрямь не таит привычных опасностей. Я отделился от группы и подошел к ближайшему артефакту. Странное пульсирующее ощущение пробежало по кисти, когда я взял его. Ни детектор аномалий, ни счетчик радиации не сообщали ничего дурного. Я мог только догадываться, какими свойствами обладает это образование, и спрятал его в герметичный контейнер для артефактов. Кот последовал моему примеру. Терем и Спрут остановились на берегу озерца и поманили нас. Убедившись, что неглубоко и вода не таит сюрпризов, Терем спустился по крутому обрыву и плюхнулся в воду. Та, при его среднем росте, доставала чуть выше пояса. Терем прошагал по неровному дну и поймал один из тех артефактов, что лавировали над водной гладью. Его внимание привлек и другой предмет, похожий на ком слепленных и иссушенных ветвей или костей, но, прикинув длину щупалец красного цветка, он предпочел не рисковать.
– Кто ко мне? – спросил он, подходя к берегу. – Берем все что есть. Только старайтесь не брать по два одинаковых, как можно больше разных.
Все мы бы и не унесли, да и времени оставалось не так уж много, если мы собирались к темноте оказаться на месте ночевки. Кот отправился помогать Терему в водной охоте, а я на пару со Спрутом занялся артефактами на берегу. Терзал вопрос: как такое место могло так долго быть укрытым от сталкеров? Неужели никто не попадал сюда раньше? Кости вокруг плотоядного растения выглядели исключительно звериными. Мы не заходили в руины домов, но наружный осмотр пребывания людей не выявил. И главное: я ни до этого, ни после не слышал о подобных артефактах. Очень интересовало, откуда Спрут узнал про это место? Понятное дело, пользовался он старыми картами, засекреченными документами, местными байками и знаниями из нечеловеческих источников. Мучило любопытство, и я считал, что надо будет расспросить об этом субъекте. А сам этот субъект, помимо сбора артефактов, то и дело задумчиво косился на пунцово-алый цветок и городскую больницу.
– Ну, как жатва? – На берег вылез довольный собой и жизнью Кот, вытянул на сушу рюкзак и подал руку пытавшемуся самостоятельно выбраться Терему. – Поплавать не хотите? Мож, и вправду для ученых воду на анализ взять? Ну, я вам доложу, это что-то…
Я тем временем, пропуская болтовню мимо ушей, внимательно осматривал городской пейзаж. На открытом пространстве мы были как на ладони. Ничего не происходило, ощущение опасности отсутствовало, но все равно – мы пребывали в странных местах, тут могло произойти что угодно.
