– Все карманы набили? – спросил Спрут.
– Под завязку, – довольно расправил усы Кот.
Последовали кивки.
– Ну, тут еще много осталось, конечно. Интересно, а они с каждым выбросом заново появляются?
– Да черт его знает. Странные артефакты, конечно.
Все стали необычайно разговорчивыми, словно желали таким образом перебороть удивление. При этом ни Спрут, ни Терем не забывали контролировать пространство вокруг отряда. Терем проявил особую наблюдательность:
– Чего такой задумчивый, Спрут?
Тот махнул в сторону больницы и предложил проверить ее. Терем сказал сперва, что и так уже полные ранцы, и время поджимает, но потом в нем тоже проснулся инстинкт первооткрывателя. Полные хабара рюкзаки остались на берегу.
Держась на почтительном расстоянии от плотоядного цветка, мы обошли больницу по краю, убедились, что центральный вход завален, и проникли внутрь посредством окна. Учитывая обстоятельства, Терем и Спрут, подумав, решились на разделение. Спруту достался первый этаж, Терем в сопровождении более боеспособного Кота отправился на второй, мне же достался последний – третий – этаж сольно. Неприятный расклад. Но я привык доверять Терему – тот ошибался редко, да и не стал бы отправлять людей на верную гибель.
На лестничной площадке Кот ободряюще оскалился, а потом скрылся за поворотом. Я перехватил винтовку, отогнал прочь посторонние мысли и, стараясь двигаться тише, поднялся на последний этаж. Впереди простирался длинный коридор с многочисленными дверями. Я медленно двинулся, заглядывая в каждое помещение. На этом этаже располагались сплошь палаты и небольшие кабинеты. Ржавые койки, процедурные столы, кушетки. Большое помещение с множеством поломанных столов, очевидно, столовая. Попадались и артефакты, все такие же необычные, хотя некоторые я видел на берегу Тихого омута. Взять что-либо по причине отсутствия тары я не мог. Коридор, несмотря на длину, постепенно заканчивался. Ни одного живого существа не встретилось по пути, но я не жаловался. Один раз донеслись звуки снизу, но я полагал, что это Терем и Кот. Коридор закончился лестницей, на сей раз сломанной. Я тронулся в обратный путь. В боковые помещения больше не заглядывал, но бдительности не терял.
Внизу мне встретился Спрут.
– Нашел чего интересного?
– Артефакты. У тебя что?
– То же самое, – кивнул Спрут. – Я еще хотел на подвальный этаж слазить, там отдельная лестница, но слишком глубоко.
– Где Терем и Кот?
– Я по пути на тот край видел их через пролом. Кажется, тогда все у них нормально было.
Я считал минуты и прислушивался к царящей в больнице тишине. Спрут сохранял спокойствие, а меня с каждой минутой все сильнее одолевали дурные мысли. Наконец терпение иссякло, и я собрался проверить второй этаж больницы. Стоило сорваться с места, как послышались осторожные шаги, и меж перил показались силуэты Терема и Кота.
– Где вас носило? – вздохнул я с раздраженным облегчением.
Вместо ответа Терем указал на окно.
– Нашел кто-нить что-нибудь интересное?
– Артефакты.
– Та же песня, а теперь идем – времени немного.
Рюкзаки лежали там же, где их и оставили. Взвалив снаряжение и хабар, мы бросили на Тихий омут прощальный взгляд и тронулись в обратный путь. Спрут нарочно прошел мимо места стычки, и мы убедились, что к окровавленным телам не притронулся ни один падальщик. Возможно, кроме нас и уцелевшей в бою погани тут и впрямь никого не было. Наконец показался двор, где располагался вход в коллектор. Ничего не изменилось и там, равно как в коллекторе. Потайная дверь стояла распахнутой.
Обратный путь запомнился слабо. Возможно потому, что не случилось ничего внештатного, а возможно и потому, что были еще слишком свежи впечатления от Тихого омута.
Еще не стемнело, когда мы выбрались на другую сторону и оказались в стоящем на отшибе здании цеха. Тщательная проверка не выявила ничего враждебного, и мы разбили бивак на старом месте, вновь обнеся его растяжками. Разговоры в тот вечер только и были что об Омуте.
Я думал о новом походе к Тихому омуту – артефактов там хоть отбавляй. Разумеется, никто не собирался раззванивать, откуда взялся столь уникальный хабар. Более того, предполагалось сперва собрать большой запас в тайниках, а уж потом небольшими партиями толкать товар. Лишний интерес точно на пользу не пойдет – а появление новых артефактов неминуемо его вызовет. Терем даже предлагал часть хабара толкнуть через посредников. Я над этими схемами не задумывался, больше интересовал вопрос: сколько это все может стоить? Но мы даже не знали, на что способны только что открытые аномальные образования.
На сей раз на часах стояли все четверо. Моя смена оказалась первой. Как и в прошлый раз, я бессистемно бродил по коридору и вдоль окон,
