посередине на огромном, застеленном коврами помосте стояли столы для знати. С северного его края примостились музыканты. Причем исполняемая ими музыка, похоже, была с примесью магии, рождая в мыслях чудесные образы. Вот только мрачную меня все это волшебство не трогало.
Я шла следом за Далидом в толпе девушек и была напряжена как натянутая струна.
— Далид, тут столько народу… — пробормотала я, оглядывая всеобщее скопление. — А вдруг кто-нибудь, воспользовавшись праздничной суматохой, проберется во дворец и полсокровищницы утащит. Или там охрана такая, что любой вор еще заранее от ужаса в обморок хлопнется?
Наивный юноша подвоха в моем вопросе не почувствовал.
— Не, у сокровищницы нет охраны.
— Как это? — опешила я.
— А там особое заклятие стоит. Огненное. Никто не пройдет.
Огненное заклятье? У Вселенной воистину странное чувство юмора. Вот, казалось бы, и все. Можно было тихонько прокрасться назад и совершить налет на святую святых дворца. Не надеяться же и вправду на доброту Мендим. Да и травить Эридана зельями совсем не хотелось. Раз уж у него есть любимая, то пусть они живут вместе долго и счастливо. Я едва сдержала слезы. То ли растрогавшись от собственного благородства. То ли от жгучей обиды. Пришлось еще десять раз повторить себе мысленно: «Он не Андрей!» Не помогло.
Но просто так уйти я не смогла. Хотелось напоследок взглянуть на Эридана. Хотя бы издалека. Все равно ведь больше никогда его не увижу. Да только скреблась внутри мрачная мысль, что ничего теперь как раньше не будет. Пусть моя идиллия с Андреем и раньше не была безоблачной, а теперь так вообще трещала по швам. Нет, мое отношение к Андрею не изменилось. Да только злосчастное сходство привело к тому, что к Эридану я относилась точно так же. И раз уж теперь я знала, что смогу добыть артефакт и без помощи Мендим, никак не могла допустить, чтобы замысел этой гадины осуществился.
Вооружившись для конспирации подносом с изящными бокалами, я ловко маневрировала между разряженными представителями орбаганской знати. Собравшиеся мило беседовали между собой, попивали вино и даже как будто им тут нравилось. Лично я ничего особенно праздничного в мельтешении гостей не видела. Хотя, наверное, все грандиозное планировалось чуть позже. Даже стало жаль, что мне не придется присутствовать при этом. Все-таки не так уж часто попадаешь на день рождения человека, воле которого подчиняется империя в пару десятков миров.
Эридана я увидела минут через пятнадцать настырных поисков. Теперь я уже не могла сказать, что он не похож на верховного калифа. Белоснежный костюм с искусной серебряной вышивкой оттенял его загорелую кожу и темные волосы. Хоть на голове и не наблюдалось никакой короны или чего-то вроде, но уже сама манера держаться красноречиво говорила о том, что он не из простых смертных. До меня только сейчас дошло, что Эридан, скорее всего, маг, а не человек.
Он с вежливой улыбкой беседовал с богато разодетой пожилой четой. И при всей его невозмутимости мне почему-то сразу стало ясно: ему здесь скучно. Неведомой невесты рядом не было, зато в поле зрения тайком наблюдающей меня появилась Мендим. Умопомрачительно красивая и грациозная, она подошла к Эридану и начала что-то с чарующей улыбкой заливать. Чувствуя неладное, я осторожно прокралась поближе. Хорошо хоть окружающим явно не было дела до малость странного поведения прислуги. Пользуясь тем, что внимание верховного калифа вновь переключилось на щебет пары пожилых собеседников, Мендим со скоростью броска кобры провела пальцами над бокалом, который он держал в руках. Причем, зуб даю, кроме меня ее манипуляций никто не заметил. Видимо, сестра Харитины тоже решила, что прекрасно обойдется без моей помощи.
Первым порывом было, конечно, заорать в отчаянии: «Не пей!», но я поступила иначе. Действуя по наитию, чуть ли не бегом преодолела разделяющее нас расстояние и вроде как нечаянно налетела на Эридана, все так же «чисто случайно» выбивая бокал у него из рук. Вино выплеснулось прямо в лицо побагровевшей Мендим, я едва сдержала злорадный смешок. Если честно, мне очень хотелось, чтобы Эридан узнал меня. Не знаю зачем. Но к счастью или к сожалению, невесомая ткань накидки надежно скрывала мое лицо и волосы. Да и свет факелов, вперемешку с игрой разноцветных огней в небе, больше рождал теней, чем освещал. Произошедшее заняло буквально пару секунд, и пока действующие лица не очухались, я молниеносно скрылась в толпе и поспешила покинуть празднество.
Холодная трава приятно щекотала ноги в открытых сандалиях, пока я во всю прыть мчалась к дворцу, скрытая опустившейся ночью. Так торопилась, что даже не обратила особого внимания, что столь восхитившие меня водопады с наступлением темноты светились, да так причудливо, словно каждая капелька была окрашена в свой неповторимый цвет.
Спасибо болтливому Далиду, дорогу к сокровищнице я тоже знала. Чудом не заблудившись в лабиринте коридоров и лестниц, я добралась до заветной цели. Двустворчатые, явно золотые двери поражали витиеватыми узорами. Непосвященный бы ни в жизнь не догадался, что это ни разу не для красоты.
Про руны стихий как-то рассказывала Света. Они относились к чуть ли не до дремучести древней магии, и в наше время ими никто вроде как не владел. Просто потому, что для этого нужно было обладать громаднейшей магической силой. Ну или иметь в распоряжении талисман соответствующей стихии.
— Так, ладно, нужно сконцентрироваться. — Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
