– Но мы не взяли Борьку! – уперлась я, только сейчас сообразив, что никто в караван-сарай возвращаться не собирается.
Ник подхватил меня на руки и на ходу пообещал:
– Я приведу его! Чуть позже! Когда мы будем в безопасности!
– А мы где? – Афон тоже не отставал и грузно топал сбоку, подозрительно оглядываясь. – Мы во дворце?
– Точно!
– А идем к принцессе… которая местная? – Афон занервничал. Видимо, прикинул, что к чему, вспомнил мой рассказ и теперь пытался справиться с волнением.
– Нет. Сегодня днем я узнал, что здесь гостит принцесса Яллар, а я вроде как с ней дружен. Поэтому я встретил ее, когда она гуляла в парке, рассказал всё, и она согласилась нам помочь. – Ник остановился на перекрестье двух коридоров, повертел головой и повернул налево.
От такой новости Афон и вовсе пошел бурыми пятнами.
– Значит, мы идем к Яллар? А как она тебя узнала?
– Женщины смотрят сердцем, в то время как ты смотришь вообще непонятно чем! – уел его Никита и остановился возле массивной двери и поставил меня на ноги. – Здесь.
– Кто – здесь? – На Афона было жалко смотреть. Его била крупная дрожь, а цвет кожи стал цветом взбесившегося лимона. – Она? Да?
Вместо ответа Никита втолкнул его в таившийся за дверью сад, затем пропустил меня и вошел сам, плотно прикрыв дверь.
Девушка, качавшаяся на качелях, приметила нас первой, но движений не остановила, летая туда-сюда белым мотыльком в сумраке, разбавленном призрачным светом взошедшей над миром луны.
Пока мы с Афоном стояли как завороженные, глядя на эту мистическую картину, Никита подошел ближе и поклонился.
– Госпожа! Я пришел, как мы и договаривались! Согласны ли вы сдержать свое обещание?
Белая бабочка перестала взмывать в воздух. Словно по волшебству, качели остановились, и принцесса спрыгнула на землю.
– Феникс? А с тобой, видимо, твоя драгоценная супруга со смешным цветочным именем и… Яфонасий?
– Вообще-то правильнее будет – Афанасий, – поправила я. Налет мистицизма исчез вместе с парящей бабочкой, которая превратилась в принцессу Яллар.
– Я согласен и на Яфонасия! – Змей сплясал лезгинку, отпихнул Ника, чтобы не мешался под ногами, и, подцепив одной рукой каменную вазу с цветами, бросился навстречу принцессе. Она остановилась, поджидая. Когда между ними оставалось не больше метра, он хлопнулся на одно колено и растянул пасть в идиотской улыбке. – Принцесса! Я так скучал! Так ждал! Я изменился! Но потом меня снова превратили в это чудовище. Но я старался! Я мечтал! Страдал!
– Мой супруг… – На лице принцессы тоже появилась нежная улыбка, и я едва не прыснула со смеху, когда Афон растянул пасть еще шире и его ярко- розовый язык галстуком вывалился на грудь, закованную в зеленую чешую.
– О, принцесса! Вы и вправду полагаете, что я являюсь для вас мужем?
– То, что я сказала о фиктивности обряда, было непозволительной ложью. Я считала, что вы, мой друг, никогда не полюбите меня и согласились на этот брак исключительно ради помощи вашим друзьям. Поэтому я и сказала, что обряд фальшивка, чтобы вы не считали себя плененным мною. Я верила, что никаких чар нет! И если брак не настоящий, он не вызовет в вас ответной люби!
– Но это не так? – Афон продолжал улыбаться, не сводя с нее влюбленного взгляда. – Мы все еще женаты?
– Это я хочу спросить у вас… – Яллар взглянула на него нежно и таинственно и прошла мимо коленопреклоненного Змея.
Тот повернул голову вслед ей так резво, что хрустнули позвонки, подскочил и вприпрыжку кинулся следом, уже верно и позабыв, что таскает за собой каменную клумбу.
– Я… да! – Он снова бухнулся перед ней на одно колено. – Оно! То самое!!! Верите?
– Смотря во что. – Принцесса помолчала, разглядывая его. – Во что вы хотите чтобы я верила? Что обряд не сработал или что мы все еще муж и жена?
– Ага-ага! Второе! – Афон так затряс башкой, что я даже заволновалась: вдруг сломает еще себе что-нибудь?
– А если мы муж и жена, отчего вы, мой дорогой супруг, ко мне так долго не возвращались? – Она продолжала его гипнотизировать, а на Афона уже было жалко смотреть.
– Так… это… как же я вернусь? В чешуе? Это ж какие у нас ребятишки-то пойдут?
Я из последних сил заставила себя оставаться спокойной.
«Яллар, змеюка! И чего мужика тиранить? Да – да, нет – нет! Нам еще в царство Мертвых топать, пока Пепельный след не взял!» – Все это промелькнуло у меня в голове ураганом.
Ник тоже нервно покусывал губы. Видимо, думал о чем-то похожем!
Яллар перестала улыбаться, и мне показалось, что ее глаза блеснули зелеными искрами.
