Аудиенции у Цельсия мы так и не удостоились. Чему, впрочем, не огорчились, поскольку сделка прошла на удивление гладко. С нами даже не стали торговаться, разве что выдали вместо ящика тушенки второй ящик патронов, но замена получилась выгодной для всех. На оружейном заводе, где патроны продавали чуть ли не по цене семечек — а ковровчанам их и вовсе раздавали бесплатно, — боеприпасов всегда хватало. А вот с едой порой случалась напряженка. Не всякий фермер рисковал везти свой товар в эти края, и мы нарвались как раз на такой неудачный торговый период. Нам же, напротив, было легче покупать еду у фермеров, по чьим землям мы проезжали, но они не продавали патроны ящиками и задешево. Да и поштучно как правило тоже не продавали. Слишком много этого добра расходовалось на защиту полей, обнесенных лишь колючей проволокой и засеками, а эти меры плохо сдерживали невосприимчивых к боли зомби.
В общем никто не прогадал: ни мы, ни наркобарыги. Горлохват выписал нам требование от имени своего босса, после чего мы объехали с этой бумагой нужные склады и получили обещанное нам вознаграждение. Процедура эта оказалась довольно хлопотной. Двух завскладов не оказалось на своих местах, и нам пришлось разыскивать их, катаясь по Коврову и расспрашивая видевших их горожан. Так что когда мы упаковали в багажник последнюю часть груза, уже стемнело, и выезжать за пределы города стало слишком опасно.
Пришлось заночевать в здешнем мотеле. Где с нами, как с редкими и потому дорогими гостями, обошлись воистину по-королевски. Разве что наша «дороговизна» оказалась палкой о двух концах, и за все оказанные услуги нам был выставлен наутро крупный счет. Но мы, довольные тем, что провернули вчера успешное коммерческое дельце, не стали мелочиться. В конце концов, не так уж часто мы позволяем себе оттянуться по полной. Так почему бы и впрямь не устроить себе маленький праздник перед ожидающей нас долгой и наверняка изнурительной охотой на Омикрона…
Покинув дорогой, но гостеприимный Ковров через те же южные ворота, мы промчались на полной скорости по его нежилым районам, задержавшись лишь в одном месте. Там, где в развалинах какого-то бизнес-центра мы припрятали вчера нашу драгоценную канистру. Ананас выскочил из машины, добежал до тайника, подобрал груз и вернулся обратно. Только уже не один, а в сопровождении трех копателей. Они ошивались неподалеку и не могли не заметить остановившийся у них на виду джип.
Зомби двигались Панкрату наперерез, и ему было не достичь машины, не столкнувшись с ними. При себе у него имелся лишь тесак, а враги были довольно крупными и проворными, поэтому я счел должным вмешаться. Воспользовавшись тем, что все они отвлеклись на Ананаса, я врубил задний ход и сшиб бампером двух из трех копателей. А затем вдобавок проехался колесами по одному из них.
Большой Вождь и сам по себе весил немало. А нагруженный под завязку, он являл собой такое «пресс-папье», которое расплющило бы даже галапагосскую черепаху, не говоря о человеке. Я не видел, насколько серьезно пострадал задавленный мною копатель. Но, судя по громкому хрусту его костей, он перестал быть для Панкрата угрозой.
Зомби, который избежал столкновения с автомобилем, тоже быстро стал ни для кого не опасен. Тесак Ананаса отделил ему голову от туловища, а по отдельности они у копателей столь же безвредны, как у людей. Исключая разве что берсерков, но их среди этой троицы, к счастью, не оказалось.
Последний копатель быстро оклемался после удара бампером. И вскочил с земли, не успел я еще съехать с его раздавленного собрата. Вскочил он, правда, лишь затем чтобы снова упасть, но уже с раскроенным черепом — Ананас как обычно не стал дожидаться, когда на него нападут. Ну а когда первым нападал сам Ананас, безоружному противнику оставалось лишь спасаться бегством. На что копатели, к их несчастью, были совершенно не способны, за что и пострадали.
— Садись! Живо! — поторопил я напарника. Из-за руин на другой стороне улицы высунулось еще полдюжины заинтересованных нашей возней зомби. Возможно, впавший в раж Панкрат был не прочь зарубить и их, но мне вовсе не хотелось потакать его желаниям. Потому что за следующей оравой копателей примчится еще одна, в несколько раз больше, и это вмиг отрезвит нашего лихого рубаку.
— Куда теперь? — спросил он после того, как запрыгнул на место и поставил канистру на пол между передним и задним сиденьями.
— К мосту, — ответил я, врубая первую передачу. — Это единственная охраняемая переправа в округе, через которую мы переедем Клязьму без боя. Другие мосты горожане не охраняют, и соваться на них, значит, огрести лишние неприятности.
Порадовавшись тому, что все обошлось без стрельбы и лишнего шума, мы оставили прочих местных копателей несолоно хлебавши, и, взяв курс на запад, покатили к реке.
Я говорил то, что знал: ковровчане действительно установили на обоих концах этого автомобильного моста оборонительные сооружения. И не подпускали к нему зомби, выкашивая тех из крупнокалиберных пулеметов еще на подступах.
Разумеется, за проезд по мосту взималась оплата. Согласно местным традициям — тоже отнюдь не скромная. Но в данном случае она того стоила. Клязьма в здешних краях была широкой и судоходной. А копатели, как я уже не раз упоминал, на этом расстоянии от Москвы попадались чуть ли не на каждом шагу. Переправляться через Клязьму по другим мостам означало гарантированно нарваться на стаю зомби, или даже не на одну. А оно нам надо? Конечно, у нас хватало оружия, но целиком полагаться на него — удел глупцов. Взять хотя бы нашу недавнюю переправу через мост в Саранске, когда нас едва не сбросил в реку копатель-профи на автокране. Сиди тогда за рулем я, именно так все и случилось бы. Мы выжили лишь благодаря Равиндеру Сингху. Это его водительское мастерство позволило нам одержать победу в той самоубийственной автомобильной дуэли…
Возле нужного нам моста через Клязьму в этот час царило затишье. Лишь несколько мертвых копателей, попавшихся нам на подъезде к берегу, давали понять, что абсолютно спокойным нынешнее утро все-таки не было. Эти растерзанные пулями останки ждали, когда их уберут с дороги и свалят в
