– Ну, просто дерево.
– Это магнолия, посаженная буддийским монахом Дашанем из монастыря Дацзюе, где он посадил другую магнолию, сестру этой. Магнолия из монастыря цветёт белыми цветами. А теперь взгляни: в отличие от той, у этой есть не только белые цветы, но и лиловые. Каждый март всего лишь на десять дней это дерево покрывается цветами, и так будет всегда, независимо от того, видит их кто-нибудь или нет.
Выслушав Шулень, Снежный Бутон кивнула, хотя и не поняла смысла этого урока. Женщина погладила ствол дерева, отломила две веточки, понюхала цветы и вручила одну девушке. Снежный Бутон покраснела. Зачем ей какие-то цветочки? Она – воительница и дочь воительницы!
– Рассмотри их, – продолжала Шулень.
Снежный Бутон послушно уставилась на ветку. У самой чашечки каждый цветок был насыщенного розового цвета, зато по краям – совершенно белый. И что дальше?
– Чем они пахнут, по-твоему?
– Лимоном.
– Посмотри на них внимательно. Что ты видишь?
– Цветы. Лепестки. Розовые у чашечки и белые по краям.
Шулень молчала. Девушка чувствовала, что от неё чего-то ждут.
– Лепестки расположены в два ряда, – продолжила она.
– Внешние лепестки защищают внутренние, – пояснила Шулень, подойдя почти вплотную. – Укрывают от заморозка или ветра.
Снежный Бутон вновь посмотрела на магнолию.
– Ты готова? – спросила Шулень.
– Это будет мой меч? – удивилась девушка. Шулень кивнула.
Снежный Бутон перевела дух, затем приняла боевую стойку и взмахнула прутиком в стиле Ву Тан, как если бы он был мечом. Как она и ожидала, лепестки начали осыпаться. Когда она завершила движение, лишь один, последний цветок ещё подрагивал на самом кончике.
– Ты в хорошей форме, – кивнула Шулень. – Позиция принята верно. Для начала неплохо.
Снежный Бутон задержалась в стойке ещё одну секунду и сказала:
– Спасибо, учитель.
– Но одно дело уметь становиться в стойку, – продолжила Шулень, делая шаг вперёд, – и совсем другое – применять её в реальном бою.
– Я это понимаю, – кивнула девушка.
– Не надо мне отвечать. Ученик должен слушать, а не болтать, иначе он ничему не научится.
Юная воительница смутилась, кивнула и уставилась в землю, пытаясь подавить досаду. Строить из себя скромную барышню, носить тесные шелка и вновь стать ученицей… Как же всё это сложно!
– Нападай на меня, – приказала Шулень.
Девушка дёрнула плечом. Она начинала злиться.
– Вы хотите увидеть стиль Богомола или стиль Журавля?
– Значение имеет лишь та стрела, которая попадает в цель.
– Ладно… Какой приём я должна использовать?
– Лучший.
Если бы на месте Шулень была мать, Снежный Бутон закатила бы глаза. Сейчас же она только закусила губу и коротко кивнула.
Дух журавля снизошёл на Снежный Бутон. У неё длинные ноги, тонкая шея, её клюв – клинок, готовый поразить змею… Стройная девушка с волосами, заплетёнными в косы, одетая в чёрные шаровары и куртку, внезапно превратилась в атакующего журавля. Грациозная и лёгкая, она стала вдруг быстрой, сильной и напористой, чтобы затем вновь превратиться в нежную, изящную порхающую птичку.
Шулень не стала ни журавлём, ни богомолом. Не стала она и тигром, леопардом, змеёй или драконом. Она была всем и никем. Одновременно податливой и жёсткой, текучей и твёрдой, она играючи отразила атаку девушки, действуя одной рукой, другую заложив за спину и почти не двигаясь с места. Сжав зубы, девушка усилила напор, применяя один приём за другим и с каждым разом выполняя их всё лучше. Эта Шулень её раздражала. Снежный бутон действовала всё быстрее и жёстче, её ноги двигались молниеносно, как должно быть у хорошего бойца. Но сколько она ни старалась, ни один её удар так и не достиг цели.
Лепестки один за другим осыпались с последнего цветка на её прутике, тогда как веточка Шулень не потеряла ещё ни одного. Дыхание женщины оставалось спокойным, а по лицу девушки градом тёк пот. Снежный Бутон остановилась и опустила свой «меч».
– И что это доказывает? – выкрикнула она.
– Что гнев разрушает твоё тело подобно крепкому вину. – Шулень продолжала бережно сжимать свою ветвь. – Жёсткому не победить текучее.
Снежный Бутон нахмурилась. Шулень встала в позицию. Казалось, она даже не шевельнулась, пока не нанесла свой первый удар.
