Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Один! – сказала Шулень.

Снежный Бутон попыталась подавить свой гнев. Она приказала себе ускориться, но пожилая тётка, двигаясь совершенно бессистемно, вновь поразила её сначала в руку, а затем – в бок.

– Два. Три. Четыре, – считала она удары, пока последний раз не дотронулась кончиком своей веточки до левой щеки девушки.

Никто и никогда не касался её лица! Ноздри девушки раздувались от злости, она изо всех сил старалась себя защитить, но число пропущенных ударов продолжало расти. Восемь. Девять. Десять. Снежный Бутон отступала, вновь атаковала, отчаянно пытаясь парировать выпады Шулень. Всё было напрасно. Тогда она решила достать Шулень кинжальным ударом в лицо, но та отбила её веточку и сама вновь дотронулась до её левой щеки.

Снежный Бутон пыталась парировать удар, но выпад Шулень был настолько силён и быстр, что девушка даже почувствовала запах лимона и нежное, будто поцелуй, прикосновение цветка. Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать.

Внезапно Шулень остановилась. Снежный Бутон замерла в ожидании. Однако, как оказалось, урок завершился. Девушка посмотрела на свою веточку: та была совершенно голой, ни почек, ни цветов, лишь несколько сиротливых тычинок.

– С вашей ветви не облетел ни один лепесточек, а моя… – вздохнула она.

– Всё же не совсем так, – ответила Шулень и подняла свой «меч».

Снежный Бутон увидела, как падает белый лепесток. Шулень поймала его ладонью и грустно на него посмотрела. Затем повернулась к своей ученице, улыбаясь.

– У тебя есть определённые навыки.

– Спасибо, учитель.

– Однако подумай вот над чем: ты быстрее и сильнее меня, тем не менее я выиграла.

– Но почему?

– Чтобы управиться с настоящим мечом, одной скорости мало. И сила это ещё не всё.

Даже не принимая боевой стойки, Шулень играючи касалась кончиком ветки лица девушки, будто ставя точки в каждой фразе. На третий раз Снежный Бутон опомнилась и попыталась парировать, но цветок всё равно «поцеловал» её щёку. Лицо юной воительницы потемнело от гнева и разочарования. Шулень коснулась цветком кончика её носа.

– Настоящий мастер знает, когда именно следует нанести удар. Потренируйся в том, чему я тебя научила, – произнесла Шулень, опустила свою ветвь и пошла к воротам.

– Учитель! – крикнула ей вдогонку Снежный Бутон. – Но чему вы меня научили?

– А что ты узнала?

– Что я слишком медлительна, слишком напряжена. И что мне многому нужно научиться. Я злюсь на себя за то, что меня так легко победить.

– Ясно. – Шулень кивнула. – Ты должна не злиться, а радоваться, что встретила того, у кого можешь чему-нибудь научиться.

– Я радуюсь, учитель.

– Первый урок касался контроля над своим гневом, энергией и ци.

– Что именно здесь ци?

– Ци повсюду. Это воздух, которым мы дышим. Воля, поднимающая нас с земли, позволяющая преодолеть усталость. То, что зажигает нашу жизнь в утробе матери, и то, что покидает нас, когда наши мгновения сочтены. Ци неистова и могуча, ты должна научиться призывать её и контролировать. Твой гнев же растрачивает ци впустую. Направь его в нужное русло, обрати в нежность…

Шулень мягко улыбнулась, поклонилась и ушла. Снежный Бутон осталась в одиночестве. Стояла и смотрела на дерево, словно ища совета. Однако магнолии не было никакого дела до девушки, она молча роняла свои лепестки. Снежный Бутон опустилась на землю, отшвырнула свой прутик, покачала головой и вздохнула. Она всегда считала, что хороша в бою, но Шулень показала, насколько она ещё слаба.

Девушка задумалась над её словами. Нежность, гнев, ци…

Она во что бы то ни стало должна победить Шулень! Девушка поднялась, повела плечами, расслабляя мышцы шеи. Замедлила дыхание, успокаивая бьющееся сердце, и подняла веточку. Закрыла глаза, постаралась припомнить день, когда мать дала ей первый урок, научив вдыхать ци и чувствовать в себе её циркуляцию…

– Встань прямо и сдвинь ноги, – сказала тогда мать. – Закрой глаза. Теперь представь, что кончик левого мизинца тяжелеет от заполняющей его ци.

Пятилетняя девочка сдвинула бровки, пытаясь выполнить задание. Она представила, что кончик пальчика такой тяжёлый, что перевешивает всё её тело, и оно начинает клониться вбок…

– Не уходи в себя, – раздался голос матери у самого уха.

Тяжесть в мизинце тянула девочку вниз с такой силой, что её правая ножка оторвалась от земли.