– Держи равновесие, не падай, – сказала мать.
И тяжесть внезапно пропала. Снежный Бутон открыла глаза и обнаружила, что стоит, расставив ноги на ширину плеч. Мать редко когда уделяла особое внимание дочери, однако в тот раз, похоже, рассказала что-то важное, что пережила сама.
– Мужчины будут думать, что раз ты женщина – ты слаба. Это станет первой их ошибкой. Разум сильнее тела, всегда помни об этом.
Мать показала множество уловок, стараясь закрепить в сознании девочки эту мысль. Научила её почти незаметному удару пяткой, которым можно было отшвырнуть человека на другой конец двора. Показала, как легко согнуть чью-то напряжённо вытянутую руку, просто повернув запястье. И что если представить свою руку железным стержнем, она станет крепче любого железа, пока ты будешь удерживать в голове этот образ…
Однако её мать никогда не говорила, как относиться к учителю, который даже не объясняет толком, чему тебя учит.
Снежный Бутон взяла веточку так, словно это был меч, и представила, что каждый удар достигает цели – лица Шулень. Один раз, два! Пятьдесят! Сто!
* * *
Перед сном Снежный Бутон медитировала. Она продолжала медитировать и перед рассветом. Утром, надев хлопчатобумажную блузу и штаны, тренировалась так, как не тренировалась ни разу в жизни. Она представила себе свой гнев. Он был похож на тигра – дикого, с длинными когтями, смертельно опасного. Она начинала понимать, как его подчинить, приручить, как с ним подружиться, превратив из опасного зверя в мурлыкающего на коленях котёнка. Мурлыкающего ровно до тех пор, пока ей не понадобится вся его истинная сила и мощь.
На тренировку зашла посмотреть Шулень. Затем они сразились. Шулень всячески пыталась разжечь в ней гнев, однако девушка мягко встречала все выпады и уколы своего учителя, стараясь ненавязчиво отводить их. Так смазанная маслом кожа отталкивает капли дождя…
Прошло ещё много дней, пока наконец Шулень не сказала:
– Хорошо. Завтра возьмёшь деревянный меч и будешь тренироваться с мишенью.
Для девушки её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Она низко поклонилась. Снежный Бутон была уже достаточно спокойна, поэтому ей потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла: её душа трепещет от восторга. Однако девушка позволила себе лишь лёгкую улыбку.
– Спасибо, учитель, – произнесла она.
Глава 17
Вэй-Фан проснулся внезапно. Его разбудил хруст песка под ногами и звук не то шлепка ладонью по колену, не то удара ногой. Юноша привалился к передней стенке клетки. Это была та самая девушка, ученица Шулень. Снежная фея.
Прижавшись к прутьям, он жадно смотрел на неё. Бледная, словно у призрака, кожа, волосы, связанные в «конский хвост». Одну за другой, девушка с лёгкостью проходила через все Сто и Восемь Позиций. Грациозная, как ивовая веточка, холодная, как лёд. Глядя на неё, он задрожал. Она закончила внезапным выпадом, подпрыгнув высоко вверх и приземлившись мягко, словно кошка. Медленно выпрямилась, заметила его взгляд и отвернулась. Подняв с земли полотенце, утёрла лоб, набросила ткань на плечи и пошла прочь.
На следующее утро она вернулась и повторила все упражнения, ни разу не взглянув в его сторону. Когда девушка закончила, Вэй-Фан окликнул её, но она не обратила на узника никакого внимания. Так повторилось и на третий день, и на четвёртый. На пятое утро Вэй-Фан лёг на спину, закрыл глаза и принялся читать вслух своё любимое стихотворение Лу Бая. Там говорилось о радости встречи с друзьями и прелестях совместного застолья под полной луной.
– Эй! Потише там! – крикнула девушка.
Продолжая декламировать стихи, Вэй-Фан приоткрыл один глаз, затем другой.
– Я же пытаюсь сосредоточиться, болван!
Замолчав, юноша сел и улыбнулся.
– Ну-ну, – сказал он. – И когда же тебе разрешат взять в руки настоящий меч?
– Всё шутишь, как вижу?
Вэй-Фан пожал плечами.
– Тебе нравится твой новый дом? – спросила она.
– Пованивает немного, а предыдущий владелец, похоже, был несколько блохаст. – Юноша увидел перед собой какую-то точку, затем хлопнул ладонями, посмотрел на руки и покачал головой. – Промазал.
Девушка даже не улыбнулась.
– Как твоё имя? – спросил он.
– Зачем тебе его знать?
– Потому, что я сижу здесь из-за тебя, – произнёс Вэй-Фан, и ему показалось, что она слегка улыбнулась. – В следующий раз я тебя не пощажу.
– А ты меня вовсе и не щадил.
– У меня в руке был меч.
