Глава 20
Луна росла. Железная Черепаха видел в полумраке, как приближается один из слуг. Чем ближе он подходил, тем медленнее шёл. Замер, оглянулся, словно внезапно утратил всю смелость, но тут у него на пути возник Громовой Кулак.
– Куда-то собрался? – громко спросил он.
Слуга подскочил от неожиданности. Это был молодой парень лет двадцати, борода только-только начала пробиваться у него на подбородке. Он поклонился, сложив руки на груди, и бочком, словно краб, двинулся вперёд.
– Пожалуйста, не бейте меня, – сказал парень. – Меня послал господин Тэ. Он приказал передать, что к нему прибыл посланик из дворца. Господин желает побеседовать с вами.
– Из дворца? – спросил неизвестно откуда появившийся Молчаливый Волк.
Парень закивал. Он, похоже, не знал, к кому тут обращаться, к Молчаливому Волку или к Громовому Кулаку.
– Госпожа Шулень тоже просила, чтобы вы пришли.
– Я сейчас буду. Железная Черепаха, пойдёшь со мной.
Громовой Кулак отпер ворота, и два воина выскользнули наружу.
– Запри за нами, – приказал ему Молчаливый Волк. – Помни: никто не должен входить или выходить, пока меня нет.
* * *
При появлении Молчаливого Волка господин Тэ сложил руки, словно в молитве.
– Госпожа Шулень, – кивнул он женщине.
Лицо Шулень было совершенно бесстрастным.
– Прибыл приказ из дворца, – произнесла она.
На чёрном лакированном столе лежал свиток. Молчаливый Волк склонился и начал читать. Господин Тэ переводил взгляд с одного воина на другого.
– Как вы полагаете, император что-то узнал о случившемся? – спросил он.
– Не думаю, – ответил Молчаливый Волк, заканчивая читать.
– Но если дворец требует эту вещь… Страшно даже представить, что произойдёт, когда на меч наложат лапу евнухи, – сказал господин Тэ. – Евнухи – это настоящая дворцовая чума. Они знают куда больше императора, постоянно плетут заговоры на пару с алчными чиновниками, воруют и думают лишь о своей выгоде.
– Мы не должны этого допустить, – ответил Молчаливый Волк, вздыхая. – Шулень, может быть, ты сходишь в мой двор и проверишь, как там меч? Я отправлюсь вместе с господином Тэ. Железная Черепаха пойдёт со мной.
* * *
В присутствии императора аристократы обязаны были носить церемониальную одежду в соответствии со своим рангом. Пока господин Тэ одевался, слуги почистили его паланкин, на углы которого повесили зажжённые лампы. Четверо слуг Дома Тэ взвалили паланкин на плечи, встав по двое с каждой стороны. Впереди шло четыре человека, несших жёлтые фонари на длинных бамбуковых шестах. Ещё один нёс штандарт Дома Тэ.
Слуги опустили паланкин, и господин Тэ уселся в него. Он был очень скован. Приказ из дворца, да ещё в такое позднее время, ничего хорошего не сулил.
– А вдруг во дворце всё известно? Как я смогу объяснить случившееся императору? Нет, лучше я буду всё отрицать.
К воротам его пронесли коротким путём. Молчаливый Волк и Железная Черепаха подошли к выходу первыми. Привратник, похоже, дремал в своей будке. Дверь была распахнута, внутри – темно.
– Привратник! – крикнул Молчаливый Волк. – Господин Тэ покидает дом! Открывай ворота!
Ему пришлось прокричать трижды, прежде чем в будке послышалось какое-то шевеление. Оттуда вышел привратник в ватном халате, накинутом на голые плечи. Он был добродушным человеком, но не любил, когда его будят. Зевнув, он покосился на воинов.
– Чего вам? Ворота открыть?
– Да, – кивнул Молчаливый Волк. – Снаружи ждёт дворцовая охрана.
Привратник дёрнулся, услышав слово «дворец», покрутил головой, коротко вздохнул и побрёл обратно в свою будку.
– Открывай ворота, открывай ворота, – бормотал он себе под нос.
Оттуда донёсся голос его жены и ответы привратника:
– Господин Тэ… Едет во дворец, и с ним те самые воины… Откуда мне знать? Я просто должен открывать, когда мне приказывают.
Железная Черепаха увидел приближающийся паланкин. Привратник всё ещё болтал с женой. Железная Черепаха засопел.
– Эй, вы там! – закричал он.
Послышался звон ключей, появился привратник и заковылял к воротам. Повозившись в темноте, отомкнул большой бронзовый замок, положил его в
