карман и распахнул обе створки ворот.
Снаружи ждала дворцовая стража: десять человек, одетых в жёлто-голубые халаты.
– Господин Тэ? – спросил их командир.
Молчаливый Волк кивнул, шагнул навстречу и поклонился. Командир охранников поклонился в ответ. Его халат распахнулся, и Молчаливый Волк заметил спрятанный под ним лук и колчан. Паланкин уже подносили к воротам, когда Молчаливый Волк выхватил свой меч и закричал:
– Стойте! Здесь воины Западного Лотоса!
* * *
Но было уже слишком поздно. Фальшивая дворцовая стража скинула свои халаты. Их лица были уродливы от злобы, у каждого на руке – татуировка храма: красный дракон.
В воздух взметнулись стрелы. Эти люди пришли сюда, чтобы убивать. Молчаливый Волк бросился вперёд, сразил одного врага, забрал его меч и тут же убил второго.
– Защищай господина Тэ! – крикнул он Железной Черепахе, поспешившему ему на подмогу.
Тот кинулся назад. Двое воинов Лотоса уже расшвыряли слуг. Это была жестокая схватка. Молчаливый Волк в одиночку удерживал ворота, отражая атаку. Железная Черепаха убил сначала одного нападавшего, а затем и второго. Как раз вовремя: тот уже распахнул шторку, и из паланкина донёсся вопль господина Тэ.
Тогда командир воинов Западного Лотоса достал из колчана стрелу с чёрным оперением. клеёный лук натянулся до упора, словно узник, распятый на дыбе, до тех пор пока наконечник стрелы не коснулся лука. Целил он не в Молчаливого Волка или Железную Черепаху, а в князя Тэ.
Молчаливый Волк заметил опасность, когда стрела уже полетела. Он попытался сбить её мечом, однако находился в невыгодной позиции. Стрела продолжала полёт. Она пролетела так близко от привратника, что тот рухнул на землю, вообразив, что убит.
Господин Тэ тоже заметил лучника. Проведя мысленно линию между ним и собой, увидел натянувшуюся тетиву и сообразил, что целят в него. Он закрыл глаза и стал ждать смерти. Послышался удар, а затем хриплый крик боли. Господин Тэ прижал руку к груди. Странно, но у него ничего не болело, сердце продолжало биться. Он приоткрыл один глаз и посмотрел вниз. Никакой стрелы в груди не было. Значит, она поразила кого-то другого. Он повернулся взглянуть, кто же принял на себя удар, предназначавшийся ему.
* * *
Последним выпадом Молчаливый Волк зарубил ещё одного нападавшего. Во все стороны полетели брызги крови. Воин оглянулся в поисках лучника, однако улица перед ним опустела: враги бежали.
– Закрываем ворота! – прокричал он, и вдвоём с подоспевшим Старым Конём они сдвинули тяжёлые створки.
Женщины клана Тэ вопили и бранились, пытаясь забиться в какие-нибудь щели и спрятаться. Господин Тэ стоял, прижав руку ко рту. У его ног лежал Железная Черепаха, из живота которого торчала стрела с чёрным оперением. Древко наполовину вошло в человеческую плоть. Изо рта воина лилась кровь, его глаза отчаянно бегали, пытаясь отыскать знакомое лицо.
Молчаливый Волк опустился рядом с ним на колени, и Железная Черепаха схватил его за руку. Он пытался что-то произнести, но лишь кашлял кровью.
– Тише! Тише, мой друг, – произнёс Молчаливый Волк. Он видел, что стрела прошла сквозь щит Железной Черепахи.
Кровь была тёмной, артериальной.
– Ты принял на себя выстрел, – продолжил Молчаливый Волк. – Это поистине мужественный поступок!
– Я подставил под стрелу свой щит, – с трудом выговорил Железная Черепаха, и Молчаливый Волк вытер кровь, потёкшую у того изо рта. – Мне совсем не больно. Ведь это хороший знак?
– Конечно, – мягко ответил Молчаливый Волк, прижимая к себе голову умирающего.
– Я буду жить?
– Да. Имена героев живут вечно.
Губы Железной Черепахи тронула улыбка.
– Здесь я пил самое лучшее вино в своей жизни. Присмотри за моим кувшином. Не позволяй Громовому Кулаку из него лакать.
– Не позволю. Никто не притронется к твоему вину.
Железная Черепаха продолжал улыбаться. Жизнь покидала его тело, веки затрепетали, словно крылышки весенней бабочки, только-только вылетевшей на солнце, и он умер.
* * *
Услышав звуки битвы, доносящиеся из темноты, Снежный Бутон вытащила свой меч и одним огромным прыжком взлетела на стену. Во дворце царила суматоха: туда-сюда бегали люди с зажжёнными факелами, со всех сторон раздавались испуганные крики.
