Снежный Бутон и Вэй-Фан мчались во весь опор, пока лошади не вспотели. Лишь тогда всадники перешли на лёгкий галоп, а потом и вовсе остановились на краю озера, чтобы попоить лошадей.
– Где меч? – спросил он.
– Зачем он тебе?
– Хочу посмотреть.
Она вытащила и показала его.
– Могу я подержать его? – спросил Вэй-Фан.
– Нет.
– Почему? Ты можешь мне доверять.
Девушка посмотрела на него и встряхнулась. «Это было глупо», – подумала она.
– Держи, – сказала Снежный Бутон. – Просто почувствуй его!
Он взмахнул мечом так же легко, как взмахнул бы ивовой веточкой.
– Он прекрасен! – сказал он.
Она напряжённо кусала губы, пока меч был у него. Наконец, терпение её лопнуло.
– Ну всё, – сказала она. – Нужно ехать дальше.
– Меч останется у меня, – заявил он.
Ей не понравился его тон.
– Нет, – ответила она. – Меч должен остаться у меня.
Но он не услышал её.
– С таким мечом великий воин сможет всё что угодно! И стать знаменитым!
– Вэй-Фан, – окликнула она. – Вспомни, зачем мы здесь и для чего. Мы собираемся убить Адского Дая.
Тёмный свет вспыхнул в его глазах, она протянула руку. Юноша вздрогнул, а затем встряхнулся, словно пробуждаясь ото сна.
– Вот, – сказал он, – возьми.
Снежный Бутон забрала меч и закинула его за спину.
– Мы вместе сделаем это, – сказала она. – Помни об этом.
Он сглотнул и кивнул. Она протянула руку, и он сжал её в ответ.
– Вместе, – сказал он.
* * *
Всю ночь Снежный Бутон и Вэй-Фан скакали на север, пока не увидели башни Великой стены, окаймлявшие горные хребты под северными звёздами. Они проезжали мимо спящих деревень, слышали лай собак, крики сторожей, а однажды промчались мимо придорожной гостиницы, где какой-то пьянчужка горланил песню.
Поля по обе стороны дороги кончились, началась пыльная степь, и Снежный Бутон со своим спутником мчались, уже не таясь. Девушка чувствовала себя утомлённой и опустошённой.
Целый час Вэй-Фан жарко убеждал Снежный Бутон в своей правоте. Сначала она протестовала, но он приводил один довод за другим.
– Ты уверен, что у тебя получится? – наконец спросила она.
– Уверен, – ответил он.
Снежный Бутон вспомнила мощь, что текла через её тело. Она не доверяла самой себе. Ей не хотелось призывать подобную же силу этим вечером.
– Хорошо, я согласна, – сказала она. – Бери меч.
И она обеими руками подала ему Зелёную судьбу.
Он принял его и заткнул за пояс, затем развернулся и погнал свою лошадь вперёд.
– Зелёная судьба! – Он почти смеялся. – Ты в моих руках!
* * *
Приблизившись к горам, они придержали лошадей. Вэй-Фану нужно было отыскать проход, отмеченный белой буддийской ступой, на которой развевались, трепеща на ветру, молитвенные флажки.
– Туда, – наконец сказал он.
Снежный Бутон кивнула. Она была сосредоточенна и напряжена, как натянутая тетива.
– Здесь, – сказал Вэй-Фан, – я уверен.
Долина была узкой и лесистой. Длинные кедровые иглы выпевали на ветру свою вечную песню. Нежный, светлый звук, словно океанский прибой, наполнял ночь.
