Добравшись до верхней части долины, они увидели впереди тусклый красноватый отсвет.
– Я пойду вперёд, – сказал Вэй-Фан.
Они помолчали.
– Уверен? – спросила Снежный Бутон.
– Да, – кивнул юноша. – Он мой кровник.
Она отпустила его, пожелав мысленно всего того, о чём не могла говорить вслух. «Вернись», – думала она, глядя, как силуэт его лошади исчезает в ночной тени.
* * *
Вэй-Фан миновал белые стены храма и пустил лошадь лёгким галопом. Из тени появились фигуры воинов, но он проигнорировал их, поприветствовав только предводителя – Железного Ворона.
– Меч у тебя? – спросил его старый учитель.
– Да.
– Давай его мне.
– Нет, – ответил Вэй-Фан. – Я сделаю это сам. Я принёс меч, и именно я должен отдать его Адскому Даю.
Некоторое время Железный Ворон изучал своего ученика. Да, видимо, он неверно судил о нём. Мужчина кивнул и отошёл, давая ему дорогу, а затем взглянул на вершину пагоды, где в ночи горел мрачный красный огонь.
– Он ждёт тебя.
Вэй-Фан проследил за взглядом учителя. Искры вились в ночном воздухе, красные на фоне прохладных сине-белых звёзд. На их фоне виднелась огромная чёрная фигура. Положив ладони на бёдра, Вэй-Фан почувствовал невольную дрожь – ведь он увидел своего врага. Внезапно его лошадь остановилась. Казалось, она не желает идти дальше. Вэй-Фану пришлось понукать её дважды, прежде чем она снова нехотя двинулась вперёд.
* * *
Шулень не могла больше бежать. Она едва дышала, и ей пришлось опереться о стену. Её предали и победили в поединке. Она чувствовала стоящие в глазах слёзы и яростно пыталась их подавить.
Снова втянула воздух и побрела к конюшням. Ей нужны были лошади. Ей нужен был Молчаливый Волк.
Он появился, будто услышав её молчаливый призыв, на ходу накидывая чёрную кожаную куртку и затягивая пояс.
– Я слышал звуки борьбы, – сказал он.
– Они забрали меч, – крикнула Шулень.
– Куда они направились?
– Собираются убить Адского Дая.
– Он убьёт их.
– Знаю, – ответила она.
– Почему ты не остановила их?
– Я пыталась.
Лошадь Молчаливого Волка помахивала хвостом, когда он вывел её из конюшни. Шулень бросилась к стойлам, высматривая хорошую скаковую лошадь. В самом конце она увидела чёрную голову Лани, любимой охотничьей лошади князя Тэ. Лошадь с грустью смотрела на Шулень. Женщина подошла ближе, Лань фыркнула и ткнулась мордой в её макушку.
– Ты понесешь меня? Я следую за мечом.
Лань снова фыркнула и ударила копытом.
– Тогда идём, – сказала Шулень.
Лошадь охотно пошла вперёд, и воительница легко вскочила в седло.
Стук лошадиных копыт эхом разносился в ночном воздухе, когда Шулень и Молчаливый Волк пришпорили своих коней. Они преследовали юных воинов, и недавно вытоптанные конями травы указывали им путь.
Молчаливый Волк низко склонялся в седле, чтобы не потерять след. Они миновали ворота. В ярком лунном свете следы были хорошо видны и вели на север, к горам. Когда ворота остались далеко позади, а башни Пекина стали едва различимы, воины позволили лошадям пойти чуть тише по мягкой торфянистой обочине дороги. Когда следы свернули с торного пути к тёмной горной долине, они оба остановились.
– Ты знаешь эту долину?
Шулень покачала головой.
– Тогда нужно быть осторожней.
Молчаливый Волк пустил лошадь шагом. Оба коня уже были взмылены. Он взглянул на Шулень и заметил, как кривятся её губы.
