Шулень прыгнула вперёд, прорубаясь мечом сквозь снежную бурю лезвий. Слепая Колдунья завизжала от боли. Её кровь с шипением падала на пол.
– Несправедливо, – сказала она, и вскинутые руки описали широкий круг. Драпировка упала с потолка, закрыв окна. Комната погрузилась во тьму.
У Шулень не было ни мгновения, чтобы сориентироваться. Она слышала подступающую тварь, но не видела её и не могла защититься. Она вскрикнула, почувствовав прикосновение лезвий. Тварь засмеялась.
– Теперь мы на равных, – сказала она.
Глава 28
Молчаливый Волк дрался быстрее и жёстче, чем когда бы то ни было прежде, его прямой зелёный клинок противостоял огромному палашу Адского Дая. Молчаливый Волк забыл себя от ярости и понимал это. Двадцать лет он переживал собственную смерть, жаждал мести и теперь изо всех сил бился со средоточием всего горя и зла, долгое ожидание закончилось и захлёстывало его, как океанский прибой. Это могло его убить.
Как будто в подтверждение, изнутри пагоды донёсся женский голос, кричащий от боли. Так могла бы кричать раненая Шулень.
Звук на мгновение отвлёк Молчаливого Волка, и палаш Адского Дая пробил брешь в его обороне. Он дёрнулся, пригнулся, и лезвие лишь чиркнуло по левой щеке. Молчаливый Волк почувствовал на шее тёплую кровь. Адский Дай усмехнулся.
– В следующий раз это будет твоя голова.
Молчаливый Волк глубоко вздохнул. Он прислушивался. Шулень была в беде. Адский Дай был тут, и он стал лучше, чем прежде. Он мог его убить. Присоединить его череп к своей коллекции.
Молчаливый Волк попытался успокоиться. «Спокойствие», – говорил он себе, но сердце бунтовало, как и разум.
Адский Дай вновь попытался пробиться через его оборону и взревел, натолкнувшись на стену там, где только что была голова противника. Молчаливому Волку требовалась передышка. Он кувыркнулся и спрыгнул на землю, где под ногами Снежного Бутона и Вэй-Фана уже лежала груда тел воинов Западного Лотоса. Адский Дай спрыгнул с ветки, словно гиббон, раскачав на длинных руках свою огромную тушу и приземлившись с глухим шумом. Он не медлил и сразу ринулся в бой, ведомый Адским Огнём.
Молчаливый Волк с проклятиями отступал. Он надеялся на более долгую отсрочку, чтобы успокоиться. «Идёт бой за твою жизнь, – сказал он себе, – а ты готов потерять её ради чувства!» Это казалось нелепостью. Молчаливый Волк – строгий, скупой на слова, холодный, как гранит, – проигрывал свою последнюю схватку потому, что позволил возобладать чувствам. Он отступал с мрачной решимостью на лице. Адский Дай был уверен, что противник ослабел. Сам он двигался очень ловко для такого крупного человека. Его атаки были безупречны, скорость – ужасающей, а мастерство – смертоносным. Молчаливый Волк вынужден был отступить. Преимуществом Адского Дая были длина и вес Адского Огня. Молчаливый Волк тоже чувствовал, что его рука устала блокировать удары. Мышцы плеча начали гореть. Предплечье слишком напряглось. Он всегда считал, что Зелёная судьба – лучший из клинков, но даже если это было и так, Адский Огонь мало в чём ему уступал. Голос в его голове прошептал: «Вся разница – в руке, держащей меч».
Он стиснул зубы, пытаясь заглушить предательский шёпот. «Никаких сомнений», – сказал он себе, но слова не соответствовали реальности. Он уже понял, что не сможет превзойти Адского Дая даже с этим мечом, когда тот поймал Зелёную судьбу. Это был детский приём: сильный косой удар, выворачивающий рукоять из руки. Молчаливый Волк не ждал подобного, это было слишком просто, и Зелёная судьба вылетел из его руки и вонзился в ствол отдаленного дерева, словно стальная стрела.
Адский Дай покачал головой и театрально вздохнул.
– Иногда прямая дорога оказывается лучшей. Самые простые приёмы побеждают отличных мастеров.
Молчаливый Волк не отступил. Адский Дай смотрел на него с высоты своего роста почти что с печалью. «Жизнь – всего лишь театр», – казалось, говорил его взгляд.
Трагедия, комедия, фарс.
Его тело блестело от пота, он стремительно занёс Адский Огонь, обеими руками подняв его над головой для могучего, окончательного удара.
Молчаливый Волк знал, что это конец. Больше не нужно было контролировать себя и бороться. В ожидании он широко развёл руки, закрыл глаза и почувствовал, наконец, спокойствие, будто тёплая вода до краёв заполнила его душу.
* * *
Шулень дралась на ощупь. У неё было острое зрение, но его было недостаточно, чтобы поразить Слепую Колдунью. Она парировала первый, второй, третий удар, и тут случайная искра позволила ей заметить, что противница находится слева от неё и обходит её по кругу. Вспышка длилась всего мгновение, и вновь опустилась тьма.
Шулень ударила туда, где должна была находиться ведьма, но её мечи пронзили лишь пустоту.
Попробовала снова, и ответом ей был смех.
Шулень взмахнула обоими мечами, но ничего не достигла.
Ударила ещё раз, вдруг задохнулась и выронила мечи. В этот момент её ранили. Она шарила по грязи, боясь нового внезапного удара, и кровь капала с её пальцев.
