Внезапно послышался звук рвущейся ткани, лунный свет полился сквозь стенную драпировку. Этого света не хватило бы, чтобы вдеть нитку в иголку, но Шулень успела заметить, что её противница исчезла. А это означало, что…
Шулень прыгнула в сторону и покатилась по полу, слыша хруст от удара лезвия на том месте, где только что стояла. Слепая Колдунья находилась позади неё. Шесть рук скребли по полу, когда она двинулась через комнату.
Шулень была ранена, безоружна и в отчаянии озиралась, ища, чем бы отразить шесть лезвий. Они вихрем завились перед нею. Стальной вихрь приближался.
* * *
Свет свободно полился внутрь. Едва были сорваны остатки драпировки, в комнату прыгнула Снежный Бутон. Её меч остановил смертельный удар в пальце от шеи Шулень, затем отбил в сторону три других удара.
Шулень замерла, а Снежный Бутон произнесла всего одно слово:
– Учитель.
Её голос был низким, робким, почти умоляющим. Она говорила с Шулень, моля её о помощи, прося стать тем, кем она была, и это вернуло Шулень веру в себя и желание продолжать борьбу.
Колдунья скорбно пробормотала себе под нос:
– Явилась! Ты не предвидела этого, а? Юных так трудно предсказать. Слишком сложно проследить за их выбором.
Шулень и Снежный Бутон, мастер и ученик, вдвоём они встретили стальную бурю, удержали её, а потом повернули тварь вспять. Это был красивый бой, почти танец. Паукообразная ведьма и две человеческие фигурки кружились, подпрыгивали, выполняли сложнейшие па.
Для поражения достаточно было одной ошибки. Первая же ошибка сулила смерть, и Слепая Колдунья заколебалась первой.
Снежный Бутон отсекла одну из её конечностей, и та рассыпалась в пыль, а клинок упал на пол. Тварь двигалась всё так же быстро, не выказывая признаков боли, но Снежный Бутон отсекла вторую конечность чуть ниже локтя, и это вызвало всплеск злобной ярости.
Одну за одной они отсекли все руки, пока не осталось лишь корчащееся тело твари, кровоточащее торчащими пеньками.
Снежный Бутон с ужасом смотрела на неё и медлила, не решаясь нанести последний удар.
Она повернулась к Шулень и поклонилась, прося разрешения учителя довершить дело.
Шулень слабела, вся её левая рука была в крови.
– Вы победили её, – сказала Снежный Бутон. – Вы убили её.
И умолкла в ожидании.
– Быстрее! – крикнула Шулень. – Пока она не поднялась!
Снежный Бутон не стала медлить и вонзила меч туда, где должно было быть сердце.
Это был быстрый и чистый удар. По-своему даже милосердный. Тварь дико дёрнулась, крупная дрожь прошла через её тело, когда Снежный Бутон вытянула меч. Ведьма закрутилась вокруг себя, словно безголовый цыпленок.
– Она мертва, – произнесла Шулень. И действительно, тварь затихла. Под её одеждами не было человеческого тела. Нечто с зелёной кожей, твёрдой глянцевитой спиной, коричневато-зелёным брюшком, словно у таракана.
– Небеса! – промолвила Снежный Бутон. Обе они в ужасе разглядывали тварь.
Никто из них не хотел к ней приближаться.
* * *
Воины Храма Западного Лотоса решительно попытались помочь Адскому Даю. Перед ними встали люди Молчаливого Волка. Началась великая битва. Серебряную Стрелу зарубили. Громовой Кулак погиб, его оружие застряло в теле поверженного противника. Летящий Клинок лежал, раненый.
– Воды. – он задыхался.
– Держи, – сказал кто-то и вложил флягу в его руку. Он поднял взгляд. Это был Вэй-Фан.
– Они атакуют, – сказал Летящий Клинок.
– Вижу, – ответил Вэй-Фан. Он сам был весь изранен и утомлён сверх меры, но продолжал сдерживать врагов в одиночку.
На короткое время бой стих.
Вэй-Фан услышал звон стали, чистый, лёгкий звук, словно от маленького колокольчика.
Он развернулся и увидел Зелёную судьбу. Меч вонзился в дерево неподалеку, дрожа.
Он стоял и смотрел, открыв рот, как Молчаливый Волк распахивает руки, чтобы принять смертельный удар.
– Нет! – крикнул он. Но Адский Огонь уже начал своё кошмарное движение вниз.
Вэй-Фан повернулся спиной к воинам Западного Лотоса и, крича, бросился вперёд. Он видел, что не успевает. И всё равно бежал, в отчаянной последней, безнадёжной попытке швырнул вперёд свои нунчаки – три вращающихся куска дерева, двигающиеся невозможно медленно во вдруг застывшем мире.
