Стояло раннее лето. Воздух был свеж и прохладен. Тёплые дожди одели горы в зелень, вишни в садах отцвели, из почек распускались свежие, бледно- зелёные листочки. Это было его любимое время года, но он был слишком взволнован, чтобы наслаждаться.
Господин Тэ услышал голоса и внутренне приготовился. Он увидел тени в лунных воротах, а затем и самих людей. Шулень, беседующую с Молчаливым Волком, за ними, в некотором отдалении, – Снежный Бутон. Волосы девушки были зачёсаны назад, она шла понурившись, и господин Тэ подумал, что печаль сделала её ещё более прекрасной, чем прежде.
Шулень и Молчаливый Волк поклонились. Господин Тэ поклонился в ответ, указав на стол, приготовленный для чайной церемонии.
Это был каменный стол с простыми табуретами в тени бамбука, чьи высокие ярко-зелёные стебли украшали свежие листья, длинные и тонкие, как стрелы. Они слабо трепетали под летним ветерком, закручиваясь в его потоках. Пронзающий их солнечный свет окрашивался живой зеленью листьев.
Снежный Бутон рассматривала узоры на ковре под ногами.
– Чай? – спросил её господин Тэ. Девушка очнулась и вскинула взгляд.
Господин Тэ держал в руках небольшой уродливый чайничек с объёмистым телом, массивной ручкой и кривоватым носиком. Он заполнил его первыми чайными почками и зрелыми листьями, скрученными вместе с цветками в бледно-зелёные спирали.
– Жасмин, – сказал он. – Собранный этой весной.
И влил кипяток сквозь специальное ситечко.
– Это омоет листья, – пояснил он, – и раскроет аромат.
Снежный Бутон улыбнулась.
Господин Тэ ответил примиряющей улыбкой.
– Не хотите ли его ощутить?
– Хочу, – ответила она.
Господин Тэ снял крышку с чайничка, соединённую с ручкой цепочкой нефрита и жемчуга. Так можно было не бояться уронить и разбить крышечку. Он втянул в себя запах чая и предложил девушке тоже понюхать его.
Она вдохнула, ощутила запах жасмина и едва заметно улыбнулась.
Господин Тэ предложил Молчаливому Волку и Шулень. Они понюхали с любезным видом, потакая его прихотям. Он снова наполнил чайничек до краёв, согнал пену с поверхности чая и поставил настаиваться.
Взяв красную ткань, вытер пролитую воду, затем омыл каждую из хрупких фарфоровых чашек, покрытых великолепной глазурью.
Снежный Бутон внимательно наблюдала за ним. В соблюдении ритуалов, вроде чайной церемонии, каллиграфии или восхищения луной в бамбуковом саду, княжеский сын чувствовал себя в своей тарелке. Когда она впервые увидела его, сочла жалким и слабым, теперь же обнаружила его достоинства.
Сама она была далеко не так уверена в себе, как тогда. Теперь она могла оценить эти миролюбие, мягкость и смирение. «То, за что стоит сражаться, – думала она. – Возможно, это важнее, чем слава и власть».
Господин Тэ вылил первую заварку в белый фарфоровый кувшин, снова наполнил чайничек и, выдержав немного дольше, чем в первый раз, также слил чай в кувшин. Одну за другой он наполнил из него чашки и предложил их гостям, бережно держа обеими руками.
Сначала – Молчаливому Волку, затем – Шулень и наконец – Снежному Бутону.
Та улыбнулась, беря свою чашку, аромат был поразительно чистым и свежим.
Они сделали по первому глотку. Похвалили чай. Снежный Бутон почувствовала, что господин Тэ наблюдает за нею, и покраснела.
– Хорошо, – в свою очередь, сказала она.
Господин Тэ выглядел довольным. Наполнил чайник ключевой водой и поставил на угли.
– Итак, – сказал он. – Мы должны обсудить, как поступить с мечом. Мой отец был воином, я – нет. Вы все боролись и понесли потери ради нас. Теперь – моя очередь. Я поговорил со своей семьей, они все согласны. Мы позаботимся об этой вещи и сделаем то, что необходимо.
Снежный Бутон наблюдала за ним, когда он говорил. Его рука дрожала. «Боится, как мышь», – поняла она.
– Господин Тэ, – сказала Шулень. – Вы уже много сделали, но вы не тот человек, который должен охранять Зелёную судьбу.
Рот господина Тэ открылся, но Шулень подняла руку.
– Вы не ваш отец, – сказала она.
Господин Тэ запнулся и склонил голову. Шулень смотрела на него, её взгляд был нежен, и, когда она заговорила, слова были мягки.
– Тут нечего стыдиться, господин Тэ. У каждого человека свой путь, соответствующий его характеру. Если человек пытается идти по дороге, которая предназначена не для него, беда неминуема. Ваша дорога – не Железный Путь, и вам не должно быть из-за этого стыдно. Для чего мы нужны, если не защищать таких людей, как вы? Ваши вкусы изысканны. Сады, землеустройство, чай. В этих сферах вы преуспели.
Господин Тэ казался смущённым.
Шулень доверительно потянулась к нему.
